Hongos de la Antártida resisten condiciones ambientales de Marte

   MADRID, 28 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Pequeños hongos que crecen en rocas de la Antártida han permanecido 18 meses en condiciones similares a las de Marte, y más de 60% de sus células permanecieron intactas, con el ADN estable.

   Los resultados de esta investigación desarrollada en la Estación Espacial Internacional proporcionan nueva información para la búsqueda de vida en el planeta rojo. Líquenes de la Sierra de Gredos y los Alpes también viajaron al espacio en el mismo experimento.

   Los Valles Secos de McMurdo, situados en la Tierra Victoria, se consideran el equivalente terrenal más parecido a Marte. Constituyen uno de los ambientes más secos y más hostiles de nuestro planeta, donde los fuertes vientos barren incluso la nieve y el hielo. Sólo los llamados microorganismos criptoendolíticas, capaces de sobrevivir en las grietas de las rocas, y ciertos líquenes, pueden soportar tales condiciones climatológicas adversas.

   Hace unos años, un equipo de investigadores europeos viajó a estos valles remotos para recoger muestras de dos especies de hongos criptoendolíticos: Cryptomyces antarcticus y Cryptomyces minteri. El objetivo era enviarlos a la Estación Espacial Internacional (ISS) para que fuesen sometidos a condiciones de Marte y el espacio para observar sus respuestas.

   Los diminutos hongos fueron colocados en células de 1,4 centímetros de diámetro en una plataforma para experimentos conocidos como EXPONER-E, desarrollada por la Agencia Espacial Europea para soportar ambientes extremos. La plataforma fue lanzada en el transbordador espacial Atlantis y se colocó fuera del módulo Columbus con la ayuda de un astronauta del equipo dirigido por el belga Frank de Winne.

   Durante 18 meses, la mitad de los hongos de la Antártida fueron expuestos a condiciones similares a Marte. Más específicamente, una atmósfera con 95% de CO2, 1,6% de argón, 0,15% de oxígeno, 2,7% de nitrógeno y 370 partes por millón de H2O; y una presión de 1.000 pascales. A través de filtros ópticos, las muestras fueron sometidas a la radiación ultra-violeta como si estuvieran en Marte (superior a 200 nanómetros).

   "El resultado más relevante fue que más del 60% de las células de las comunidades endolíticas estudiados se mantuvieron intactas después de 'la exposición a Marte', o más bien, la estabilidad de su ADN celular seguía siendo alta", destaca Rosa de la Torre Noetzel, del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), co-investigadora en el proyecto.

   Explica que este trabajo, publicado en la revista Astrobiology, forma parte de un experimento conocido como Experimento de líquenes y hongos (LIFE), "con los que hemos estudiado la suerte o el destino de varias comunidades de organismos líticos durante un largo viaje al espacio en la plataforma EXPONER-E ".

   "Los resultados ayudan a evaluar la capacidad de supervivencia y estabilidad a largo plazo de los microorganismos y los bioindicadores en la superficie de Marte, información que se convierte en fundamental y relevante para futuros experimentos centrados en la búsqueda de vida en el planeta rojo", señala De la Torre.

   Los investigadores del experimento LIFE, coordinado desde Italia por el profesor Silvano Onofri, de la Universidad de la Toscana, también han estudiado dos especies de líquenes (Rhizocarpon geographicum y Xanthoria elegans) que pueden soportar ambientes extremos de alta montaña. Estos han sido recopilados de la Sierra de Gredos (Ávila, España) y los Alpes (Austria), y la mitad de las muestras también están expuestos a las condiciones marcianas.

   Otra serie de muestras (líquenes y hongos) se sometió a un entorno espacial extremp (con fluctuaciones de temperatura de entre -21,5 y 59,6 ºC, radiación galáctica-cósmica de hasta 190 megagrays, y un vacío de entre 10-7 a 10-4 pascales. También se examinó el efecto del impacto de la radiación ultra-violeta extraterrestre en medio de las muestras.

   Después de que año medio e viaje, y el comienzo del experimento en la Tierra, las dos especies de líquenes expuestos a Marte mostraron el doble de la actividad metabólica que los que habían sido sometidos a condiciones de espacio, llegando incluso a un 80% más en el caso de las especies Xanthoria elegans.

   Los resultados mostraron actividad fotosintética tenue o viabilidad en líquenes expuestos a las duras condiciones del espacio (2,5% de las muestras), similar a la presentada por las células fúngicas (4,11%). En este entorno espacial, el 35% de las células fúngicas también se ve que ha mantenido sus membranas intactas, un signo más de la resistencia de los hongos de la Antártida.