Una húmeda explicación para los 'Grandes Puntos Blancos' de Saturno

MADRID, 13 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Cada 20 o 30 años una supertormenta mayor que la Tierra estalla en Saturno y electrica todo el planeta de los anillos en un espectáculo violento que causa estragos durante meses.

   La tormenta puede estirarse cientos de miles de kilómetros antes de emprender todo el camino alrededor del planeta y encontrarse con su propia cola.

   Apodadas "Grandes Puntos Blancos" por el tinte asociado a sus descargas, las explosiones son tan grandes que pueden ser presenciadas por los telescopios de la Tierra.

   En el último siglo y medio, los astrónomos han observado seis de estos eventos, desconcertantes por su escala titánica y por ser tan poco frecuentes.

   Ahora, un equipo ha ofrecido una explicación: el extraordinario comportamiento del vapor de agua en la atmósfera del gigante gaseoso.

   Como en la Tierra, la atmósfera de Saturno se compone de diferentes capas, explican Cheng Li y Andrew Ingersoll, del Instituto de Tecnología de California, los autores de un estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience.

   La mayoría de las veces, la capa exterior donde se forman las nubes es menos densa que la capa inferior que se extiende todo el camino hasta el centro del planeta gaseoso.

   Del mismo modo que el aceite flota en el agua, la capa externa menos densa descansa en la parte superior de una mezcla de aire más denso formado principalmente de hidrógeno y helio, y también moléculas de agua.

   En el caso de Saturno, la capa exterior impide que el aire más caliente debajo ascienda, se enfríe y genere condensación, el proceso que se requiere para crear tormentas eléctricas.

   Durante la larga calma antes de la tormenta, la atmósfera exterior irradia calor hacia el espacio y se enfría progresivamente hasta que finalmente se vuelve más densa entonces que la capa inferior.

   El equilibrio entre las capas se interrumpe, y el aire caliente que había sido acumulado hasta por debajo golpea en su camino hacia el exterior.

   Las moléculas de agua más pesados son expulsadas en las tormentas masivas hasta que se restablece el equilibrio original, y vuelve la calma.

HASTA EL ENFRIAMIENTO

   "La escala de tiempo depende de lo rápido que el planeta puede enfriarse mediante la radiación de calor hacia el espacio", dijo Li. "Debido a que Saturno tiene una atmósfera masiva, le toma décadas refrescarse."

   Saturno y gigante vecinos gaseoso Júpiter sufren tormentas masivas. Pero en lugar de tormentas gigantes, la lluvia que cae en la "Gran Mancha Roja" de Júpiter es más similar a una llovizna terrenal, dijo Li. Esto es probablemente debido a que Saturno tiene más agua que puede condensarse para formar nubes que Júpiter.

   Los dos científicos probaron su teoría mediante el desarrollo de software de simulación similar al usado para la predicción del tiempo en la Tierra, y compararon los resultados con las observaciones de la nave Cassini en órbita alrededor de Saturno.