La luna Caronte tuvo placas tectónicas, pero no como las de la Tierra

   MADRID, 26 Ene. (EUROPA PRESS) -

   La luna más grande de Plutón, Caronte, tuvo un proceso como el de las placas tectónica de la Tierra bajo su superficie, pero mpulsado por un núcleo de hielo que expandió y agrietó su pequeña corteza.

   Utilizando datos de la nave espacial New Horizons, que pasó por delante de Plutón y Caronte en julio de 2015, Ross Beyer y sus colegas del equipo de misión en el Ames Research Center de la NASA investigaron características de la superficie de Caronte para entender cómo se formaron.

   Ellos notaron algunas similitudes con lo que se puede ver en nuestro planeta: la geología de la Tierra está alimentada por enormes placas de corteza que flotan sobre el manto, estrellándose entre sí. Ciertos rasgos de Caronte parecían haberse formado de la misma manera, pensaron los científicos.

   Los investigadores notaron que había fisuras que se parecían mucho a las zonas de expansión del fondo marino o valles de rift en la Tierra. Los científicos también vieron bloques deprimidos de la superficie rodeados de fallas, llamadas graben, y escarpes, donde un pedazo de tierra se había movido verticalmente con relación al otro.

   Pero los investigadores no encontraron ninguna evidencia de la formación de montañas, un proceso causado en la Tierra por el choque de las placas tectónicas.

   "Lo que vemos son todas estas fracturas", dijo Beyer a Space.com. "En la Tierra, donde tienes placas tectónicas, algunas placas se separan, pero deben estar chocando en otros lugares, porque la Tierra es una esfera".

   Características geológicas como el Himalaya son ilustraciones directas de esa colisión, lo que ocurre porque las placas de la Tierra se están separando en algún otro lugar, como el Océano Atlántico o el Rift del Este de África, dijo.

   En contraste, "en Caronte, sólo vimos los rasgos extensionales", dijo Beyer. "Como si la única cosa que estamos viendo es pedazos de corteza que se alejan los unos de los otros."

   Junto a su equipo, cree que Caronte tuvo una vez un manto líquido debajo de una corteza, en su mayor parte del hielo de agua. Cuando el hielo se congeló, se expandió, y la corteza de Caronte tuvo que estirarse y romperse para acomodar esa expansión, dijeron. Esto no sucede con roca como la de la Tierra: la mayor parte del tiempo, la roca fundida se contraerá cuando se convierta en sólido.

   "Químicamente, la superficie de Caronte es muy suave, principalmente agua", dijo Beyer. Los datos de New Horizons y observaciones anteriores mostraron la densidad media de Caronte. Esa densidad sugiere que probablemente tiene un núcleo rocoso, o al menos que hay algo de roca en la composición de la luna, pero sería una minoría de la masa total.

   Beyer señaló que los modelos actuales representan la formación de Caronte como resultado de un proto-Plutón chocando con algo grande y efectivamente dividida en dos piezas desiguales, una de las cuales se convertiría en Caronte. La colisión inicial habría generado algo de calor, y elementos radiactivos en el núcleo de Caronte habrían generado algo más, dijo. Inicialmente, la superficie, hecha principalmente de agua con un poco de amoníaco, se congelaría, pero la capa entre el núcleo rocoso y la corteza de hielo seguiría siendo líquida, añadió.