Mercurio recibe lluvia de estrellas como la Tierra

MADRID, 17 Dic. (EUROPA PRESS) -

   Mercurio, el planeta más cercano al Sol, parece ser blanco de una lluvia de meteoritos periódica, posiblemente asociada a un cometa que también se deja sentir en la Tierra.

   Las pistas que apuntan a este fenómeno en Mercurio han sido descubiertas en el halo muy delgado de gases que componen la exosfera del planeta por la nave MESSENGER de la NASA.

   "El posible descubrimiento de una lluvia de meteoritos en Mercurio es realmente emocionante y de especial importancia, debido a que el entorno de plasma y polvo alrededor de Mercurio está relativamente inexplorado", dijo Rosemary Killen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autora principal del estudio, disponible en línea en la revista Icarus.

   Una lluvia de meteoros se produce cuando un planeta pasa a través de una franja de escombros derramada por un cometa o un asteroide. Los pedazos más pequeñas de polvo, roca y hielo sienten la fuerza de la radiación solar, que los aleja del sol, creando una cola en el cometa a veces deslumbrante. Los trozos más grandes se depositan como un rastro de migas de pan a lo largo de la órbita del cometa, creando un campo de pequeños meteoritos.

   La Tierra experimenta múltiples lluvias de meteoros cada año, incluyendo las Perseidas del verano boreal, que son la tarjeta de visita del cometa Swift-Tuttle; y las Gemínidas de diciembre, uno de los pocos eventos asociados con un asteroide. El cometa Encke ha dejado varios campos de escombros en el interior del sistema solar, dando lugar en la Tierra a las Táuridas, lluvias de meteoros con picos en octubre y noviembre, y a las Beta Táuridas en junio y julio.

AUMENTO DE CALCIO

   El sello sugerido de una lluvia de meteoritos en Mercurio es un aumento regular de calcio en la exosfera. Las mediciones por espectrómetro de MESSENGER en la atmósfera y superficie han revelado incrementos temporales de calcio, que se produjeron con regularidad durante los primeros nueve años mercurianos transcurridos desde que MESSENGER comenzase a orbitar el planeta en marzo de 2011.

   La causa probable de estos enriquecidas niveles de calcio es una lluvia de pequeñas partículas de polvo que llega al planeta y que golpea las moléculas de calcio que emergen libres de la superficie. Este proceso, llamado vaporización de impacto, renueva continuamente los gases en la exosfera de Mercurio a medida que el polvo interplanetario y los meteoroides llueven en el planeta.

   Sin embargo, el fondo general de polvo interplanetario en el interior del sistema solar no puede, por sí solo, producir los picos periódicos en calcio. Esto sugiere una fuente periódica de polvo adicional, por ejemplo, un campo de escombros del cometa. El examen del puñado de cometas en órbita cuyos restos podrían cruzar la órbita de Mercurio indicó que la fuente probable del evento es el coemta Encke.

   "Si nuestro escenario es correcto, Mercurio es un colector de polvo gigante", dijo Joseph Hahn, dinamista planetario en la Oficina del Instituto de Ciencia Espacial de Austin, Texas, y coautor del estudio. "El planeta está bajo asedio constante de polvo interplanetario y luego pasa regularmente a través de esta otra tormenta de polvo, que creemos que es el cometa Encke."

@CIENCIAPLUS