La NASA encuentra una buscada onda cerca del ecuador de Júpiter

MADRID, 20 Abr. (EUROPA PRESS) -  

   En las nubes de Júpiter, científicos han encontrado evidencia de un tipo de onda larga atmosférica que había dio predicha, pero que no había sido identificada en las imágenes del planeta hasta ahora.

   Los investigadores consideran este tipo de onda, llamada onda Kelvin, una parte fundamental de una atmósfera planetaria, por lo que la ausencia de una en Júpiter había sido durante mucho tiempo un misterio. En la atmósfera de la Tierra, las ondas de Kelvin están involucradas en un patrón de viento tropical cuya influencia puede llegar tan lejos como el vórtice polar.

   "Los científicos han buscado este tipo de ondas en imágenes de Júpiter de otras misiones, sin suerte", dijo Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "A veces, encontramos otro tipo de onda. Otras veces, no podemos estar seguros de que tenemos una onda en absoluto".

   La presencia de la onda de Júpiter fue indicada por una serie de nubes en forma de bandas, en imágenes obtenidas por la cámara termográfica multiespectral Ralph cuando la nave espacial New Horizons de la NASA voló por el planeta en 2007. El sorprendente patrón de bandas claras y oscuras fue capturado en una serie de imágenes, lo que permitió a los investigadores determinar el alcance y la velocidad de la onda.

   En ese momento, el equipo determinó que el patrón se extendía a través de toda el área visible a la cámara (aproximadamente un cuarto de la circunferencia en el ecuador) y probablemente cubría todo el camino alrededor del planeta, informa la NASA.

   En un nuevo análisis de esas imágenes, un trío de investigadores de la NASA y la Universidad de Houston ha calculado que la ola se movía a unos 367 a 393 kilómetros por hora (164 a 176 metros por segundo). Esto es más lento de lo que se pensaba anteriormente, pero aún mucho más rápido que los ya rápidos vientos de fondo cerca de la línea ecuatorial. El patrón parece proyectar sombras, lo que puede indicar que está más alta en la troposfera que las otras nubes, o posiblemente en la estratosfera.

   Cuando se estudiaron primero las imágenes de New Horizons, los científicos habían clasificado este fenómeno como una onda de gravedad inercial, pero el análisis más reciente indica que una onda Kelvin es más probable. La longitud de la onda en este caso es de aproximadamente 300 kilómetros, que es corto en comparación con las ondas de Kelvin en la atmósfera de la Tierra.

   Los investigadores buscaron evidencia de las ondas de pequeña escala en las imágenes de Júpiter de otras misiones. Este patrón no sería lo suficientemente grande como para aparecer en las imágenes tomadas por el Hubble, determinaro los investigadores. La nave espacial Cassini debería haber sido capaz de ver este tipo de función, pero las imágenes de esos sobrevuelos no contienen evidencia de una onda similar. Grupos mucho más pequeños de ondas aparecen en las imágenes tomadas cuando la Voyager voló y cuando Galileo orbitó el planeta, pero ocurren más lejos del ecuador de lo esperado para una onda Kelvin.

   La estructura de una onda Kelvin está determinada por un equilibrio entre la fuerza de Coriolis generada por la rotación del planeta y un límite de algún tipo. En los océanos de la Tierra, ese límite podría ser la línea de costa. En la atmósfera de un planeta, la zona cerca de la línea ecuatorial sirve de límite.

   En la atmósfera de la Tierra, las ondas de Kelvin contribuyen a la oscilación cuasi-bienal, un patrón de vientos tropicales en la estratosfera. La influencia de este patrón a veces se puede sentir tan lejanos como el vórtice polar norte o sur.

   Un patrón similar de los vientos y las temperaturas globales se ha encontrado en la estratosfera de Júpiter. Este patrón, la oscilación cuasi cuatrienal, se repite cada cuatro o cinco años de la Tierra. Un patrón similar en Saturno se repite aproximadamente cada 15 años terrestres.

   "La situación es más complicada en la Tierra debido a las grandes masas de tierra, las estaciones y otros factores", dijo Simon. "Pero podemos utilizar Júpiter casi como un experimento de laboratorio en este caso. Podemos demostrar que el patrón oscilante se puede forzar con los movimientos de las ondas". Esta investigación está disponible en línea en la revista Geophysical Research Letters.