La NASA refuerza el control del tráfico en la órbita de Marte

MADRID, 5 May. (EUROPA PRESS) -

   La NASA ha reforzado un proceso de monitoreo de tráfico, comunicación y planificación de maniobras para asegurar que los orbitadores de Marte no se acercan peligrosamente entre sí.

   Con dos nuevas naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde el año pasado, el censo de orbitadores de Marte activos se ha elevado a la cifra récord de cinco. El Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA y la Mars Orbiter Mission de la India, se unieron a la Mars Express de la ESA, que lleva allí desde 2003; y dos de la NASA: la Mars Odyssey desde 2001 y la Mars Reconnaissance Orbiter(MRO) desde 2006. El proceso para evitar colisiones recientemente mejorado también rastrea la ubicación aproximada de la Mars Global Surveyor de la NASA, un orbitador de 1997 que ya no funciona.

   No es sólo el número total lo que importa, sino también las órbitas que las misiones utilizan para el logro de sus objetivos científicos. MAVEN, que llegó a Marte el 21 de septiembre de 2014, estudia la atmósfera superior. Vuela una órbita alargada, a veces más lejos de Marte que otros orbitadores y, a veces más cerca de Marte, por lo que cruza alturas ocupadas por los demás orbitadores. Por razones de seguridad, la NASA también supervisa las posiciones de la de los orbitadores de la ESA y la India, que vuelan órbitas alargadas.

   "Anteriormente, la prevención de colisiones fue coordinada entre los equipos de navegación de Odyssey y MRO", dijo Robert Shotwell, ingeniero jefe del Programa Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Había menos de una posibilidad de un problema. La órbita altamente elíptica de MAVEN, cruzando las alturas de otras órbitas, cambia la probabilidad de que alguien va a tener que hacer una maniobra para evitar colisiones. Hacemos un seguimiento de todos los orbitadores mucho más cerca ahora. Todavía hay una baja probabilidad de necesitar una maniobra, pero es algo que tenemos que gestionar ".

   La gestión del tráfico en Marte es mucho menos compleja que en la órbita terrestre, donde más de 1.000 orbitadores activos más piezas adicionales de hardware inactivas se suman a los peligros. Como la exploración de Marte se intensifica, sin embargo, y continuará haciéndolo con misiones futuras, las precauciones se están incrementando. Se estableció el nuevo proceso para gestionar este crecimiento, a medida que nuevos miembros se suman a la comunidad orbital de Marte en los próximos años.

   Los cinco orbitadores de Marte activos utilizan los servicios de comunicación y seguimiento de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que es administrada en el JPL. Esto unifica la información de trayectorias, y los ingenieros pueden ejecutar proyecciones informáticas de trayectorias futuras con un par de semanas de adelanto para hacer comparaciones.

   El 3 de enero, el monitoreo automatizado determinó que dos semanas más tarde, MAVEN y MRO podrían acercarse a unos tres kilómetros de distancias entre ellas. Aunque eso fue un sábado, los mensajes automáticos se remitieron a los equipos que operan los orbitadores.

   "En este caso, antes de agotarse el tiempo para planificar una maniobra de evasión, las incertidumbres se redujeron y se descartó la posibilidad de que las dos naves espaciales se acercasen demasiado", dijo Joseph Guinn, jefe de la sección de Navegación del JPL.

   Si fuese neceario preparar una maniobra evasiva, los comandos de la nave espacial se tendrían a punto, pero tales órdenes no serían enviados a una nave espacial a menos que las proyecciones de un día o dos por delante mostrasen probabilidad de una conjunción peligrosa. La cantidad de incertidumbre acerca de la ubicación exacta de cada nave espacial varía, por lo que la proximidad considerada insegura también varía.