La nave Cassini cruza la inexplorada brecha entre Saturno y sus anillos

MADRID, 27 Abr. (EUROPA PRESS) - Prueba superada. La nave espacial Cassini de la NASA ha cubierto con éxito su primer paso por la estrecha brecha entre el planeta Saturno y sus anillos, una región hasta ahora inexplorada. En trayectoria balística tras su paso por la órbita de la luna Titán, Cassini realizó su primera inmersión el 26 de abril. El éxito de la maniobra fue confirmado cuando la nave reanudó contacto con la Tierra a las 6.56 UTC del 27 de abril. Los esperados datos científicos empezaron a fluir a las 7.01 UTC. "En la más grandiosa tradición de exploración, la sonda Cassini de la NASA ha vuelto a abrir una senda, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde nuestra curiosidad puede llevarnos si nos atrevemos", dijo en un comunicado Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington . A medida que se lanzaba a través de la brecha, Cassini se encontraba a unos 3.000 kilómetros tan sólo de las nubes de Saturno (donde la presión del aire es de 1 bar - comparable a la presión atmosférica de la Tierra al nivel del mar) y a unos 200 kilómetros del borde visible más interior de los anillos. Aunque los encargados de la misión confiaban en que Cassini pasaría a través del boquete con éxito, tomaron precauciones adicionales con esta primera zambullida, pues la región nunca había sido explorada. "Ninguna nave espacial jamás ha estado tan cerca de Saturno, sólo podíamos confiar en predicciones basadas en nuestra experiencia con los otros anillos de Saturno, de lo que pensábamos que sería esta brecha entre los anillos y Saturno", dijo el Gerente de Proyecto de Cassini Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Estoy encantado de informar que Cassini ha salido por la brecha justo como planeamos y ha salido por el otro lado en excelente forma". La brecha entre los anillos y la parte superior de la atmósfera de Saturno es de unos 2.000 kilómetros de ancho. Los mejores modelos para la región sugirieron que si hubiera partículas de anillo en el área donde Cassini cruzara el plano anular, serían diminutas, en la escala de partículas de humo. La nave espacial pasó a través de esta región a velocidades de 124.000 kilómetros por hora respecto al planeta, así que las partículas pequeñas que golpeasen un área sensible podrían potencialmente haber inhabilitado la nave espacial. Como medida de protección, la nave espacial utilizó su gran antena de alta ganancia en forma de plato (4 metros de diámetro) como un escudo, orientándola en la dirección de las partículas de anillo que se aproximan. Esto significó que la nave espacial estuvo fuera de contacto con la Tierra durante el cruce del plano anular, que tuvo lugar a las 09.00 UTC el 26 de abril. Cassini fue programado para recolectar datos científicos cerca del planeta y girar hacia la Tierra para hacer contacto unas 20 horas después del cruce. El próximo salto de Cassini por la brecha está programado para el 2 de mayo. Lanzado en 1997, Cassini llegó a Saturno en 2004. Después de su último vuelo cerca de la gran luna de Titán el 22 de abril, Cassini comenzó lo que los planificadores de misión llaman su 'Gran Final'. Durante este capítulo final, Cassini recorrerá Saturno aproximadamente una vez por semana, haciendo un total de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta. Los datos de esta primera inmersión ayudarán a los ingenieros a entender si y cómo tendrán que proteger a la nave espacial en sus futuras travesías en los anillos. La nave espacial está en una trayectoria que finalmente se sumergirá en la atmósfera de Saturno - y finalizará la misión de Cassini - el 15 de septiembre de 2017.

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