La nave Insight instala un termómetro en Marte para hundirlo 5 metros

NASA/JPL-CALTECH/DLR

   MADRID, 13 Feb. (EUROPA PRESS) -

   El aterrizador InSight de la NASA ha colocado su segundo instrumento en la superficie marciana, un sensor de profundidad para medir el calor que se mueve por el subsuelo del Planeta Rojo.

   Nuevas imágenes confirman que HP3 (Heat Flow and Physical Properties Package) se implementó con éxito el 12 de febrero a aproximadamente 1 metro) del sismómetro de InSight, que el módulo de aterrizaje recientemente cubrió con un escudo protector. HP3 puede ayudar a los científicos a determinar cuánta energía se necesita para construir un mundo rocoso.

   Equipado con una espiga de auto martillado, el 'topo' se hundirá hasta 5 metros debajo de la superficie, más profundo que cualquier otra misión previa al Planeta Rojo. Para comparar, el módulo de aterrizaje Viking 1 de la NASA bajó 22 centímetros. El aterrizador Phoenix de la agencia, un primo de InSight, bajó a 18 centímetros.

   "Esperamos romper algunos récords en Marte", dijo en un comunicado el investigador principal de HP3, Tilman Spohn, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que proporcionó la sonda de calor para la misión InSight. "Dentro de unos días, finalmente abriremos terreno con una parte de nuestro instrumento que llamamos el topo".

   HP3 se parece un poco a un conector para automóvil pero con un tubo vertical de metal en la parte delantera para sostener el topo de 16 pulgadas de largo (40 centímetros). Una correa conecta la estructura de soporte de HP3 con el módulo de aterrizaje, mientras que una correa sujeta a la parte superior del topo tiene sensores de calor para medir la temperatura del subsuelo marciano. Mientras tanto, los sensores de calor en el lunar en sí medirán la conductividad térmica del suelo, con qué facilidad se mueve el calor a través del subsuelo.

   "Nuestra sonda está diseñada para medir el calor proveniente del interior de Marte", dijo la investigadora principal adjunta de InSight, Sue Smrekar, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Esa es la razón por la que queremos llevarlo a la superficie. Los cambios de temperatura en la superficie, tanto en las estaciones como en el ciclo día-noche, podrían agregar 'ruido' a nuestros datos".

   El topo se detiene aproximadamente cada 51 centímetros para calentarse durante aproximadamente cuatro días; los sensores comprueban con qué rapidez sucede esto, lo que les dice a los científicos la conductividad del suelo. Entre la cuidadosa acción de excavación, las pausas y el tiempo requerido para que el equipo científico envíe comandos al instrumento, pasará más de un mes antes de que el topo alcance su profundidad máxima. Si se extiende hasta donde puede llegar, el equipo solo necesitará unos pocos meses de datos para determinar la temperatura interna de Marte.

   Si el topo se encuentra con una roca grande antes de alcanzar al menos 3 metros hacia abajo, el equipo necesitará un año marciano completo (dos años terrestres) para filtrar el ruido de sus datos. Esta es una de las razones por las que el equipo seleccionó cuidadosamente un lugar de aterrizaje con pocas rocas y por qué pasó semanas eligiendo dónde colocar el instrumento.

   "Escogimos el lugar ideal para el aterrizaje, casi sin rocas en la superficie", dijo Troy Hudson, de JPL, un científico e ingeniero que ayudó a diseñar HP3. "Eso nos da razones para creer que no hay muchas rocas grandes en el subsuelo. Pero tenemos que esperar y ver qué encontraremos bajo tierra".

   "Esa cosa pesa menos que un par de zapatos, consume menos energía que un enrutador Wi-Fi y tiene que excavar al menos 3 metros en otro planeta", dijo Hudson. "Tomó mucho trabajo obtener una versión que pudiera hacer decenas de miles de golpes de martillo sin desgarrarse; algunas versiones anteriores fallaron antes de llegar a 5 metros, pero la versión que enviamos a Marte ha demostrado su robustez", explicó.