New Horizons revela patrones únicos de rotación en lunas de Plutón

   MADRID, 16 Oct. (EUROPA PRESS) -

   Científicos han publicado en Science el primer estudio con datos recogidos por la nave New Horizons durante el sobrevuelo del sistema de Plutón el pasado 14 de julio.

   Astrónomos de la Universidad de Maryland son algunos de los autores del estudio. Silvia Protopapa ayudó a mapear la composición de la superficie de Plutón y localizar los hielos en ella. Douglas Hamilton ayudó a confirmar las formas, tamaños y rotaciones únicas de dos de las lunas de Plutón y constatar que no hay más lunas por descubrir allí. Los resultados ayudarán a los científicos a entender los orígenes y la historia posterior de Plutón y sus lunas.

   El color de la imagen de Plutón publicado en el artículo de Science y obtenido por los instrumentos de la nave New Horizons revela una amplia gama de colores a través de Plutón, desde las regiones oscuras y rojizas en el ecuador a zonas más brillantes y azuladas en latitudes más altas. Una región en forma de corazón interrumpe este patrón mostrando diferentes colores en sus lóbulos occidental y oriental.

   En el artículo de Science, el equipo informa de diferencias regionales significativas en hielos volátiles en la superficie de Plutón. El lóbulo occidental de la región en forma de corazón de contiene hielo de metano y hielo de monóxido de carbono, mientras que las regiones ecuatoriales de color rojo oscuro parecen contener muy poco hielo volátil. Otras zonas presentan parches de hielo de agua, según la NASA.

   El color rojo en la superficie indica la presencia de compuestos orgánicos llamados tolinas, que son el resultado de la irradiación energética de mezclas de metano, nitrógeno y monóxido de carbono. Sin embargo, Protopapa y sus colegas todavía no entienden la relación entre el hielo de agua y las tolinas en la superficie de Plutón.

   Plutón no es el único que tiene hielo de agua en su superficie. Las mediciones indican que Nix e Hydra, dos de cinco lunas de Plutón, también están cubiertas de hielo de agua. Sin embargo, las superficies brillantes de las dos lunas sorprenden a los astrónomos debido a que una gran variedad de procesos externos debería haber oscurecido la superficie de estas lunas en el tiempo. Los patrones de rotación de las lunas de Plutón también desconciertan a los astrónomos, ya que las dos lunas no siempre tienen la misma cara bloqueada hacia Plutón.

   Con los datos de New Horizons, ahora creemos que Nix e Hydra están girando muy rápido y rotan de un modo extraño, y pueden ser las únicas lunas regulares, es decir, satélites que están cerca de sus planetas de acogida, que no siempre apuntan la misma cara hacia su cuerpo principal", dijo Hamilton.

   Según Hamilton, los patrones de rotación extrañas de estas dos lunas podrían ser debidos a la dominación del sistema por Plutón y su luna más grande, Caronte, que en conjunto forman un "planeta binario". Algo que el equipo no tendrá que hacer es analizar nuevas lunas, que ya han sido descartadas. "En base a los datos, podemos decir con confianza que entre Plutón y su luna más externa, Hydra, no hay nuevos objetos helados con un diámetro mayor de 1,5 kilómetros, que es cerca de cinco veces más pequeño que la menor luna conocida de Plutón, Styx" dijo Hamilton.