El océano interno de Encélado, en la 'edad perfecta' para contener vida

   MADRID, 4 Jul. (EUROPA PRESS) -

   El océano interno de la luna helada Encélado de Saturno probablemente tenga mil millones de años, lo que significa que tendría la edad perfecta para albergar vida.

   Es la conclusión de Marc Neveu, científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, cuyo equipo utilizó simulaciones para calcular la edad de Encélado utilizando datos recopilados por la nave espacial Cassini, que orbitó Saturno durante 13 años.

   Uno de los principales descubrimientos de Cassini fue que Encélado tenía un océano lleno de fuentes hidrotermales. "Es muy sorprendente ver un océano hoy", dijo Neveu a Live Science después de participar en una charla durante la Astrobiology Science Conference. "Es una luna muy pequeña y, en general, se espera que las cosas pequeñas no sean muy activas, sino más bien un bloque muerto de roca y hielo".

   Pero no solo es probable que la pequeña luna tenga un océano, esta luna helada tiene el hábitat necesario para la vida, incluidas las fuentes de energía química y las fuentes de elementos esenciales como el carbono, el nitrógeno, el hidrógeno y el oxígeno, dijo Neveu. "Pero hay otra dimensión de habitabilidad ... el tiempo", dijo Neveu.

   Si el océano es demasiado joven, por ejemplo, solo tiene un par de millones de años, probablemente no habría habido suficiente tiempo para mezclar esos ingredientes para crear vida, dijo. Además, no es tiempo suficiente para que las pequeñas chispas de la vida se propaguen lo suficiente para que los terrícolas las detectemos.

   Por otro lado, si el océano es demasiado viejo, es como si la "batería" del planeta se estuviera quedando sin combustible; las reacciones químicas necesarias para sostener la vida podrían detenerse, dijo Neveu.

   En este mundo, los elementos que debían disolverse se habrían disuelto, se habrían formado todos los minerales necesarios para formarse, dijo. La luna entonces habría alcanzado un equilibrio, lo que significa que las reacciones para sostener la vida no tendrían lugar.

   Eso significa que el océano de Encélado puede tener la edad perfecta para albergar la vida.

   Tal y como se publica en Nature Astronomy, Neveau y su equipo estimaron la edad del océano con algo de conjeturas. Ejecutaron alrededor de 50 simulaciones, conectando varios parámetros basados en las mediciones que tomó Cassini, como los detalles de las órbitas de las lunas de Saturno, la radioactividad de las rocas en Encélado y sus propias conjeturas sobre la edad de la luna y cómo se formó. .

   La simulación que mejor replicó las condiciones actuales de la luna helada estimó que el océano tenía mil millones de años. Sin embargo, Neveu advierte que esta estimación de edad se basó en una única simulación. Y aunque coincide con muchas de las condiciones que se ven en Encélado, no se ajusta a todas ellas.

   "Por ejemplo, si tomas el día presente, el océano se volverá a congelar en esa simulación, que no es lo que estamos viendo". Así que la edad del océano, debe tomarse con un grano de sal, dijo Neveu.

   Neveu y su equipo ahora están trabajando para que su simulación se ejecute más rápido. La esperanza es que, con el tiempo de ejecución más rápido y los modelos ligeramente mejorados, puedan datar con mayor precisión los océanos de Encélado. "Queremos saber esto antes de volver a buscar vida", dijo.