El planeta enano Ceres puede tener volcanes de hielo que desaparecen

   MADRID, 3 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Un volcán de hielo solitario recientemente descubierto en el planeta enano Ceres puede tener algunos hermanos mayores ocultos, según el modelo sobre crivolcanes desarrollado por científicos.

   La nave espacial Dawn de la NASA descubrió en Ceres en 2015 el criovolcán Ahuna Mons, de 4 kilómetros de altura. Otros mundos helados en nuestro sistema solar, como Plutón, Europa, Tritón, Caronte y Titán, también pueden tener criovolcanos, pero Ahuna Mons está visiblemente solo en Ceres. El planeta enano, con una órbita entre Marte y Júpiter, también se encuentra mucho más cerca del sol que otros cuerpos planetarios donde se han encontrado criovolcanes.

   Ahora, los científicos demuestran que puede haber habido criovolcanes distintos de Ahuna Mons en Ceres hace millones o miles de millones de años, pero estos criovolcanes pueden haberse aplastado con el tiempo hasta llegar a ser indistinguibles de la superficie del planeta. Ellos reportan sus hallazgos en un nuevo artículo aceptado para su publicación en Geophysical Research Letters.

   "Creemos que ha habido muchos criovolcanes en Ceres, pero se han deformado", dijo en un comunicado Michael Sori, del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, y autor principal del nuevo estudio.

   Ahuna Mons es una característica prominente en Ceres, levantándose a cerca de la mitad de la altura del monte Everest. Su existencia solitaria ha desconcertado a los científicos desde que lo descubrieron.

   "Es como imaginar que sólo hubiera un volcán en toda la Tierra", dijo Sori. Eso sería desconcertante.

   Para añadir piezas al rompecabezas, están los lados escarpados y las características bien definidas de Ahuna Mons - por lo general los signos de la juventud geológica, dijo Sori. Eso lleva a dos posibilidades: Ahuna Mons está, tal como aparece, inexplicablemente solo después de formarse relativamente recientemente en un mundo por lo demás inactivo. O el criovolcán no está solo, y hay un proceso en Ceres que ha destruido a sus predecesores y dejó al joven Ahuna Mons como el criovolcán solitario en el planeta enano actual, según Sori.

   Ceres no tiene atmósfera, por lo que los procesos que desgastan los volcanes en la Tierra - viento, lluvia y hielo - no son posibles en el planeta enano. Sori y sus colegas plantearon la hipótesis de que otro proceso, llamado relajación viscosa, podría estar operando.

   La relajación viscosa es la idea de que casi cualquier sólido fluirá, dado suficiente tiempo. Por ejemplo, un bloque frío de miel parece ser sólido. Pero si se da suficiente tiempo, el bloque se aplanará hasta que no haya ningún signo de la estructura del bloque original.

   En la Tierra, la relajación viscosa es lo que hace que fluyan los glaciares, explicó Sori. El proceso no afecta a los volcanes en la Tierra porque están hechos de roca, pero los volcanes de Ceres contienen hielo, haciendo posible la relajación viscosa. En Ceres, la relajación viscosa podría estar causando que los criovolcanes más antiguos se aplasten a lo largo de millones de años, por lo que son difíciles de discernir. La ubicación de Ceres cerca del sol podría hacer el proceso más pronunciado, dijo Sori.

   Para probar la idea de que la relajación viscosa había provocado que los criovolcanes se aplastaran sobre Ceres, Sori y sus colegas crearon un modelo usando las dimensiones reales de Ahuna Mons para predecir la rapidez con la que la montaña podría estar fluyendo. Dirigieron el modelo asumiendo diferentes contenidos de agua del material que compone la montaña --que van desde el 100 por ciento de hielo de agua hasta el 40 por ciento de hielo de agua--, explicó Sori.

   Encontraron que Ahuna Mons tendría que estar compuesto de más del 40 por ciento de hielo de agua para ser afectado por la relajación viscosa. En esta composición, Sori estima que Ahuna Mons debe ser aplanamiento a una tasa de 10 a 50 metros por millón de años. Eso es suficiente para hacer que los criovolcanes sean irreconocibles en cientos de millones a miles de millones de años, lo que sugiere que podría haber habido otros criovolcanes en Ceres, según el nuevo estudio.

   "Ahuna Mons tiene más de 200 millones de años, no ha tenido tiempo de deformarse", dijo Sori.

   El siguiente paso para Sori y su equipo será tratar de identificar los restos aplanados de los criovolcanes más antiguos en Ceres. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a descifrar mejor la historia de cómo se formó el planeta enano, agregó.