Un Plutón ártico y familiar en nuevas imágenes de la nave New Horizons

   MADRID, 18 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Nuevas imágenes de Plutón de la nave New Horizons de la NASA asombran a los científicos por su aspecto ártico, extrañamente familiar, con arroyos de nitrógeno congelado y nieblas bajas.

   Una nueva visión de la media luna de Plutón, tomada durante el sobrevuelo del 14 de julio y recibida de la nave el 13 de septiembre ofrece una mirada oblicua a través de paisajes plutonianos con iluminación de fondo solar. Se destacan espectacularmente los terrenos variados y la atmósfera extendida. La escena mide 1.250 kilómetros de ancho.

   "Esta imagen realmente te hace sentir que estás allí, en Plutón, sobrevolando el paisaje por tí mismo", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Pero esta imagen es también una novedad científica, revelando nuevos detalles sobre la atmósfera, montañas, glaciares y llanuras de Plutón".

   Debido a su retroiluminación favorable y alta resolución, esta imagen también revela nuevos detalles de brumas en la tenue pero extendida atmósfera de nitrógeno de Plutón. La imagen muestra más de una docena de capas de neblina delgadas que se extienden desde cerca del suelo a por lo menos 100 kilómetros por encima de la superficie. Además, la imagen revela al menos algo como un banco de niebla, neblina de baja altitud iluminada por el sol poniente contra el lado oscuro de Plutón, rastrillado por las sombras de las montañas cercanas.

   "Además de ser visualmente impresionante, estas nieblas bajas apuntan a que el clima cambia de día a día en Plutón, al igual que lo hace aquí en la Tierra", dijo Will Grundy, líder del equipo de Composición Nuevos Horizontes del Observatorio Lowell, en Flagstaff , Arizona.

   Combinadas con otras imágenes recientemente descargado, esta nueva imagen también proporciona evidencias de un ciclo hidrológico en Plutón muy similar a la Tierra, que implica hielo exótico, incluyendo nitrógeno, en lugar de hielo de agua.

   Áreas brillantes al este de la extensa llanura helada informalmente llamada Sputnik Planum parecen haber sido cubiertas por estos hielos, que pueden haberse evaporado de la superficie de Sputnik y luego vuelto a depositarse en el este. La cámara termográfica panorama Ralph también revela glaciares que fluyen en Sputnik Planum; estas características son similares a las corrientes congeladas en los márgenes de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida.

   "No esperábamos encontrar indicios de un ciclo glacial a base de nitrógeno en Plutón, operando en las condiciones frías del sistema solar exterior", dijo Alan Howard, miembro de la misión de Geología, Geofísica y del equipo de imágenes de la Universidad de Virginia, Charlottesville. "Impulsado por la tenue luz del Sol, esto sería directamente comparable con el ciclo hidrológico que alimenta las capas de hielo de la Tierra, donde el agua se evapora de los océanos, en forma de nieve, y vuelve a los mares a través del flujo de los glaciares".

   "Plutón es sorprendentemente parecido a la Tierra en este sentido", añadió Stern, "y nadie lo predijo."