Plutón mantiene una interacción única con el viento solar

   MADRID, 5 May. (EUROPA PRESS) -

   Plutón tiene algunas características de cometa y otras que le asemejan a planetas mucho más grandes, de acuerdo con un análisis de su interacción única con el viento solar.

   Utilizando datos de un instrumento a bordo de la nave espacial New Horizons reunidos en su sobrevuelo de Plutón en julio de 2015, los científicos han observado el material desprendido de Plutón, han visto cómo interactúa con el viento solar, y se trata de algo completamente nuevo e inesperado.

   "Se trata de un tipo de interacción que nunca hemos visto antes en cualquier lugar de nuestro sistema solar", dijo David J. McComas, autor principal del nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research - Space Physics, una publicación de la American Geophysical Unión.

   McComas, profesor de Astrofísica en la Universidad de Princeton Astrophysical está al frente del instrumento para el estudio viento solar alrededor de Plutón (SWAP) a bordo de New Horizons. También dirigió el desarrollo de SWAP cuando estaba en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Texas.

   Los físicos espaciales dicen que ahora tienen un tesoro de información acerca de cómo la atmósfera de Plutón interactúa con el viento solar. El viento solar es el plasma, o partículas cargadas, que el Sol arroja a una veloidad supersónica de 400 kilómetros por segundo, y que baña los planetas, asteroides, cometas y el espacio interplanetario en una sopa hecha fundamentalmente de electrones y protones.

   Anteriormente, la mayoría de los investigadores pensaron que Plutón se caracterizaba más como un cometa en este aspecto, con una gran región de desaceleración suave del viento solar, a diferencia de los encuentros de desviación brusca de viento solar que se ven en planetas como Marte o Venus. En su lugar, Plutón es un híbrido, dicen los investigadores.

   "Se trata de una interacción intermedia, un tipo completamente nuevo", dijo McComas. "Nosotros hemos visitado los nueve planetas clásicos y examinamos todas sus interacciones del viento solar, y nunca hemos visto nada como esto."

   Puesto que está tan lejos del Sol -un promedio de alrededor de 5.900 millones de kilómetros- y es tan pequeño, los científicos pensaban que la gravedad de Plutón no sería lo suficientemente fuerte como para mantener los iones pesados en su atmósfera. Sin embargo, "la gravedad de Plutón es claramente suficiente para mantener el material suficientemente reducido," dijo McComas.

   Además, los científicos encontraron que muy poco de la atmósfera de Plutón está compuesta de partículas neutras convertidas en iones cargados y barridos hacia el espacio eléctricamente.

   Los investigadores fueron capaces de separar los iones pesados de metano, el principal gas de escape de la atmósfera de Plutón, a partir de los ligeros iones de hidrógeno que provienen del sol usando el instrumento SWAP.

    Como resultado, han concludio que, como la Tierra, Plutón tiene una larga cola de iones, que se extiende a favor del viento, al menos, a una distancia de unos 100 radios de Plutón radios (119.000 kilómetros, casi tres veces la circunferencia de la Tierra), cargada con iones pesados de la atmósfera y con "una considerable estructura".

   La obstrucción de Plutón al viento solar es más pequeña que lo que se pensaba. El viento solar no se bloquea hasta aproximadamente la distancia de una pareja de radios planetarios (2.968 kilómetros), aproximadamente la distancia entre Chicago y Los Ángeles.

   Asimismo, Plutón tiene una muy delgada "Plutopausa", o límite de la cola de iones pesados de Plutón y la vaina del viento solar que presenta un obstáculo para su flujo.

   Los científicos escriben: "la interacción de Plutón con el viento solar parece ser un híbrido con la onda de choque generada por la masa de carga como en un cometa, pero el obstáculo para el flujo del viento solar - la Plutopausa - es sostenida por la presión térmica atmosférica como en Venus y Marte ".