Primera imagen en color de Plutón y Caronte desde la nave New Horizons

MADRID, 15 Abr. (EUROPA PRESS) -

   La nave espacial New Horizons de la NASA ha envíado a la Tierra su primera imagen en color de Plutón y su satélite Caronte, a tres meses del histórico sobrevuelo del planeta enano y su sistema de lunas.

   "La literatura científica está llena de documentos sobre las características de Plutón y sus lunas desde telescopios en la Tierra y el espacio, pero nunca lo hemos estudiado de cerca", dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado en el directorio de misiones científicas de la NASA en Washington.

   La nave espacial más rápida jamás lanzada, New Horizons ha viajado más tiempo y más lejos - más de nueve años y 4.500 millones de kilómetros - que cualquier misión espacial en la historia en alcanzar su objetivo primario.

   Su sobrevuelo de Plutón y su sistema de al menos cinco lunas el 14 de julio completará el reconocimiento inicial del sistema solar clásico. Esta misión también abre la puerta a una nueva "tercera" zona de pequeños planetas misteriosos y bloques de construcción planetarios en el Cinturón de Kuiper, un área grande con numerosos objetos más allá de la órbita de Neptuno.

   El sobrevuelo corona una campaña de de cinco décadas de duración que comenzó con Venus y Marte en la década de 1960, y continuó hasta las primeras miradas a Mercurio, Júpiter y Saturno en la década de 1970, y de Urano y Neptuno en la década de 1980.

   Esta sonda compacta, ligera, poderosamente equipada para embalar el paquete más avanzado de cámaras y espectrómetros jamás enviado en una primera misión de reconocimiento, ha sido la respuesta de la NASA al cumplimiento de este objetivo.

   "Esta es la exploración pura; vamos a convertir puntos de luz en un planeta y un sistema de lunas ante nuestros ojos" dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado.

   Plutón, el cuerpo más grande conocido en el Cinturón de Kuiper, ofrece una atmósfera de nitrógeno, estaciones complejas, marcas superficiales distintas, un interior de hielo-roca que puede albergar un océano, y al menos cinco lunas. Entre estas lunas, la más grande - Caronte - en sí misma puede lucir una atmósfera o un océano interior, y la evidencia, posiblemente, incluso de actividad superficial reciente.

   "No hay duda, Caronte es un objeto en ascenso en términos de interés científico, y no podemos esperar a revelarlo en detalle en julio", dijo Leslie Young, subdirector científico del proyecto en SwRI.

MÁS CERCA DE PLUTÓN QUE LA TIERRA DEL SOL

   En la actualidad, incluso con New Horizons más cerca de Plutón que la Tierra está del Sol, el sistema de Plutón parece poco más que puntos brillantes en la distancia. Pero los equipos que operan la nave están utilizando estos puntos de vista para perfeccionar su conocimiento de la ubicación de Plutón, y navegar a un punto preciso a solo 12.500 kilómetros de la superficie.

   Esa orientación es crítica, ya que las órdenes de la computadora que orientarán la nave espacial y apuntarán sus instrumentos científicos se basan en el conocimiento de la hora exacta y el lugar en que New Horizons pasará por el planeta.