Problemas con el sellado de muestras de Perseverance en Marte

   MADRID, 7 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El equipo en la Tierra del rover Perseverance de la NASA en Marte está investigando una anomalía con la dispensación de tapaderas con las que se sellan las muestras que se toman en el cráter Jezero.

   El problema apareció por primera vez el 5 de octubre después de la extracción exitosa del núcleo de la muestra número 14 de la misión, llamada "Mageik", en un afloramiento de la base del delta de Jezero, donde los científicos creen que se puede encontrar rastro de vida pasada.

   El proceso de sellar una muestra ocurre en el Sistema de muestreo y almacenamiento en caché del rover. Durante el sellado, un pequeño brazo robótico mueve el tubo lleno de núcleo de roca a uno de los siete dispensadores y presiona su extremo abierto contra un sello en espera. En las 17 ocasiones anteriores en que se selló un tubo de muestra durante la misión, el sello se presionó completamente en el tubo. Eso permitió extraer el sello del dispensador y el brazo para mover la combinación de sello y tubo a una estación diferente donde están presionados juntos, creando un sello hermético.

   Sin embargo, cuando el sistema de manipulación de muestras intentó dispensar un sello en el tubo de la muestra de Mageik, el sello encontró demasiada resistencia y no se soltó. El sistema de muestreo detectó automáticamente la falta de sellado y almacenó el tubo sin sellar de manera segura para que el tubo y el hardware de la muestra permanezcan en una configuración estable, informa el blog de la misión.

   Una de las posibles causas de la falta de despliegue del sello puede ser que el polvo marciano se haya adherido a un lugar en la superficie interior del tubo donde el polvo podría impedir el acoplamiento y la extracción exitosos. Para asegurar un sello hermético, las tolerancias entre el tubo y el sello son, necesariamente, extremadamente pequeñas: 0,002 mm. La CacheCam del rover capturó imágenes que mostraban ligeros depósitos de polvo en el borde del tubo, pero las capacidades de imagen de la cámara a lo largo de la superficie interna del tubo son bastante limitadas.

   Para probar la hipótesis de que el polvo estaba impidiendo el progreso, el equipo de ingeniería del rover empleó (por primera vez durante la misión) la herramienta de barrido de perforación del sistema de muestreo y almacenamiento en caché. La herramienta está diseñada para limpiar la superficie interna cerca de la abertura del tubo y también para mover la muestra de roca recolectada hacia el interior del tubo.

   Los datos recopilados después de varios usos de la herramienta indican que empujó al menos parte del polvo que cubría la periferia interna más profundamente en el tubo de muestra y, como resultado, se redujo la cantidad de fuerza requerida para insertar el sello en el tubo durante los intentos de sellado adicionales.

   Hasta la fecha, se han realizado 19 operaciones con la herramienta de barrido de orificios y un total de tres intentos para unir el tubo y el sello. Y, aunque se ha documentado un mayor progreso, el sello aún no se ha soltado de su dispensador. El equipo está avanzando en la identificación e implementación de una solución.