Rastros de nitratos en Marte avalan un pasado habitable

MADRID, 24 Mar. (EUROPA PRESS) - Científicos han descubierto pruebas de nitratos en roca marciana: compuestos de nitrógeno que en la Tierra son una fuente crucial de nutrientes para los seres vivos. Los resultados basados en datos del rover Curiosity de la NASA, publicados en Proceedings, avalan la idea de que el planeta rojo, ahora estéril y seco, una vez pudo haber albergado ambientes habitables. Aunque los científicos planetarios han estado a la caza de carbono orgánico - el tipo de moléculas que contienen carbono que podrían ser utilizados y producidos por los seres vivos -, el nitrógeno también juega un papel esencial en la vida como la conocemos, dijo la autora principal Jennifer Stern, geoquímica planetaria del Goddard Space Flight Center de la NASA. Por ejemplo, el nitrógeno es un componente clave de las nucleobases que componen el ARN y el ADN y de los aminoácidos, los bloques de construcción de proteínas. "Nos centramos en el carbono, pero en muchos aspectos el nitrógeno es tan importante como nutriente para la vida ", dijo Stern, miembro del equipo científico de la misión Mars Science Laboratory. "La vida funciona con nitrógeno hasta ya que se ejecuta en carbono", explica. Así que los científicos examinaron los datos de tres muestras procesadas por el Análisis de Muestras en Marte (SAM) a bordo de Curiosity. Se miraron muestras extraídos de tres puntos cerca de su lugar de aterrizaje: depósitos eólicos en el emplazamiento Rocknest y depósitos de lutolita en los denominados John Klein y Cumberland. Las lutitas John Klein y Cumberland constituyen una mezcla heterogénea de productos químicos y minerales alterados por agua que se convirtieron en un lugar potencialmente primordial para la vida, si alguna vez existió en el planeta rojo. Ahora, este nuevo análisis de los compuestos de nitrógeno en estas rocas refuerza aún más esa idea. Las muestras de roca fueron cocinados en el horno del SAM y se analizaron los gases resultantes. Los investigadores encontraron una importante cantidad de óxido nítrico, un compuesto que, antes de ser cocinado, probablemente vino de los nitratos, dijo Stern. La mayoría de los nitratos en la Tierra son producidos por los seres vivos, dijo Stern. Pero en el caso de Marte, el equipo cree que los nitratos se crearon durante un "choque térmico", como un rayo o un impacto de un asteroide. Entre los próximos pasos, es preciso averigiar si lo que generó estos nitratos sigue ocurriendo en Marte. "Vamos a tratar de entender si este proceso sigue ocurriendo hoy", dijo Stern, "o si todo esto sucedió en el pasado en un Marte diferente, en un régimen climático diferente, en un ambiente diferente."

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