El rover chino en Marte descubre cráteres de impacto enterrados

Mapas, fotografías e imágenes de radar de los reflectores inclinados atravesados por el rover Zhurong. - CHEN ET AL. /GEOLOGY

   MADRID, 15 Feb. (EUROPA PRESS) -

   El radar de penetración en el suelo del rover marciano chino Zhurong revela cráteres de impacto poco profundos y otras estructuras geológicas en los cinco metros superiores bajo la superficie.

   Las imágenes del subsuelo marciano se presentan en un artículo publicado en Geology.

   El rover Zhurong fue enviado a Marte como parte de la misión china Tianwen-1. Lanzado en julio de 2020, el rover aterrizó en la superficie el 15 de mayo de 2021. El rover fue enviado a una gran llanura en el hemisferio norte de Marte llamada Utopia Planitia, cerca del límite entre las tierras bajas donde aterrizó y las tierras altas al sur.

   La región se eligió por su proximidad a presuntos litorales antiguos y otros rasgos interesantes de la superficie, donde el rover podría buscar indicios de agua o hielo. En 2016, el radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA identificó una gran masa de hielo subterráneo en una zona cercana de Utopia Planitia. Tras aterrizar, el rover Zhurong viajó unos 1,9 km hacia el sur, tomando fotografías de rocas, dunas de arena y cráteres de impacto, y recopilando datos de radar de penetración en el suelo a lo largo del camino.

   El radar de penetración en el suelo detecta las características del subsuelo enviando impulsos electromagnéticos que son reflejados por las estructuras subterráneas sobre las que pasa. El explorador Zhurong utiliza dos frecuencias de radar: una más baja, que llega a mayor profundidad (unos 80 metros) con menos detalle, y otra más alta, utilizada para el último estudio, que muestra rasgos más detallados pero sólo llega a unos 4,5 metros de profundidad.

   Los investigadores esperan que las imágenes de la subsuperficie de Marte ayuden a esclarecer la historia geológica del planeta, las condiciones climáticas anteriores y el agua o el hielo que el planeta pueda albergar ahora o en el pasado.

   Los investigadores observaron en el suelo marciano varias estructuras subterráneas curvadas e inclinadas que identificaron como cráteres de impacto enterrados, así como otras características inclinadas con orígenes menos seguros. No observaron indicios de la presencia de agua o hielo en los cinco metros superiores del suelo.

   Las imágenes de radar de las estructuras más profundas revelaron capas de sedimentos dejadas por episodios de inundación y deposición en el pasado, pero tampoco hallaron indicios de agua en la actualidad. Esto no excluye la posibilidad de que haya agua a mayor profundidad que los ochenta metros detectados por el radar.

   En el nuevo artículo, los investigadores comparan los datos de Marte con los obtenidos anteriormente con el radar de penetración en la Luna, que muestra una estructura del subsuelo muy diferente.

   Mientras que la superficie marciana poco profunda contiene varios rasgos distintivos que aparecen en el radar, los 10 metros superiores de la Luna presentan capas finas pero ninguna evidencia de otras estructuras como las paredes de los cráteres de impacto, a pesar de haber estado también sometida al bombardeo de meteoritos. Sin embargo, las paredes de los cráteres de impacto se observan a mayor profundidad en la Luna, enterradas bajo la capa de 10 metros de espesor de escombros finos.

   La diferencia puede estar en la atmósfera: mientras que la de Marte representa un escaso 1% del volumen de la Tierra, la Luna carece prácticamente de atmósfera. Al carecer prácticamente de protección atmosférica, la superficie lunar se ve bombardeada por un mayor número de micrometeoritos de pequeño tamaño que erosionan la superficie y dejan tras de sí finas capas de materiales eyectados.

   En cambio, la superficie de Marte no recibe tantos impactos de micrometeoritos porque estos objetos más pequeños se queman en la atmósfera. En las regiones observadas por Zhurong, los sedimentos arrastrados por el viento también pueden haber protegido los cráteres de impacto de la erosión. Uno de los cráteres observados tenía el borde expuesto en la superficie, pero el otro estaba enterrado.

   Yi Xu, autor principal del estudio, explica en un comunicado: "Encontramos muchas dunas en la superficie en el lugar de aterrizaje, así que tal vez este cráter fue rápidamente enterrado por la arena y luego esta cubierta redujo la meteorización espacial, por lo que podemos ver la forma completa de las paredes de estos cráteres".