Saturno alberga el mayor sistema de nieblas en capas del Sistema Solar

Visión del sistema de niebla en capas en el hexágono de Saturno - CGP/UP`V/EHU/Cassini NASA/ESA

MADRID, 11 May. (EUROPA PRESS) -

La combinación de imágenes del telescopio espacial Hubble y de la pasada misión Cassini de la NASA han permitido descubrir y caracterizar en Saturno el sistema de nieblas en capas más extenso observado en el sistema solar.

La nave?Cassini, que estuvo?en órbita del planeta entre los años 2004 y 2017, tomó una inmensa cantidad de imágenes desde?muy variadas?distancias al planeta?y ángulos de visión. En?junio?del año 2015, su cámara principal?obtuvo?imágenes del cerco del planeta a muy alta resolución,?capaces de resolver detalles de 1-2 km, que capturaban las nieblas situadas sobre?las nubes que trazan la onda hexagonal de Saturno, una?sorprendente?estructura?ondulante?que rodea a la región polar norte del planeta, y cuya forma parecería haber sido trazada por un geómetra.

?Además, utilizó muchos filtros de color,?desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, permitiendo así estudiar la composición de estas nieblas.?Como apoyo para la nueva investigación, publicada en Nature Communications, se usaron?también?imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas 15 días más tarde?y?que muestran?al hexágono?no en el cerco sino visto desde arriba.

"Las?imágenes?de?Cassini?nos han permitido descubrir que, como si?formaran?un "sandwich", el hexágono tiene un sistema multicapa de, al menos, siete neblinas que se extienden desde la?cima de sus?nubes hasta más de 300 km de altura sobre ellas", ha declarado el profesor Agustín Sánchez?Lavega,?de la Universidad del País Vasco, quien lideró el estudio.?"Otros mundos fríos como el satélite Titán de Saturno o el planeta enano Plutón tienen también capas de nieblas, pero no en tal número, ni tan regularmente espaciadas", explicó en un comunicado.???

Cada capa de niebla tiene entre 7 y 18 kilómetros de espesor?en vertical y de acuerdo con el análisis espectral contienen partículas muy pequeñas con radios del orden de?1 micra. Su composición química es exótica para nuestros estándares terrestres, ya que, debido a las bajas temperaturas en la atmósfera de Saturno, entre 120°C y 180°C bajo cero, pudieran estar compuestas por cristalitos de?hielo de hidrocarburos como?el?acetileno, propino, propano,?diacetileno, o incluso butano en el caso de las nieblas más altas.?

Otro de los aspectos que el equipo ha estudiado es la regularidad en la distribución vertical de las nieblas. La hipótesis que proponen es que las nieblas están organizadas por la propagación vertical de ondas?de gravedad que generan?oscilaciones en la densidad y temperatura de la?atmósfera, fenómeno bien conocido en?la Tierra y?otros planetas.?

Los investigadores?plantean?que es la propia dinámica del hexágono y su intensa corriente en chorro la que puede estar?detrás?de la formación de estas ondas de gravedad. En?la Tierra?también?se han?observado?este tipo de ondas?generadas por?la corriente en chorro ondulante que con velocidades de 100 kilómetros por hora se dirige de Oeste a Este en las latitudes medias. El fenómeno pudiera ser semejante en ambos planetas, si bien las peculiaridades de Saturno hacen que este sea un caso único en el sistema solar.?Este es un aspecto que queda pendiente para futuras investigaciones.