Un sistema para respirar en Marte con oxígeno reciclado

MADRID, 20 Feb. (EUROPA PRESS) -    

   Uno de los obstáculos importantes a superar para viajar a Marte es cómo resolver la respiración de los astronautas. Una misión de varios años al espacio profundo no se puede reabastecer con tanques de oxígeno, por lo que el aire se debe reciclar.

   Sin embargo, la tecnología disponible sólo alcanza alrededor del 50 por ciento de eficiencia en la recuperación de oxígeno utilizado a partir de dióxido de carbono.

   La NASA está financiando varios proyectos que tratan de resolver este problema, uno de los cuales implica a un ingeniero de la Universidad de Delaware.

   En enero, un científico del Centro de Investigación Glenn de la NASA contactó con Feng Jiao, profesor asistente en el Departamento de Química de esta universidad, después de que él y sus colegas publicaron un artículo en Nature Communications.

   El equipo de Jiao ha creado un electrocatalizador de plata que, debido a su estructura a nanoescala cuidadosamente diseñada, podría convertir dióxido de carbono a monóxido de carbono con un 92 por ciento de eficiencia, liberando oxígeno en el proceso.

   El catalizador en sí es una capa de plata sobre la superficie de un electrodo que aumenta la eficiencia de la reacción CO2-CO ayudando con la transferencia de electrones. "El comportamiento del catalizador es sin duda uno de los mejores", dice Jiao. "Es muy selectivo, muy eficiente."

   El monóxido de carbono (CO) tiene muchas aplicaciones industriales, y la idea inicial era convertir abundante CO2 a CO útil, con el oxígeno como un subproducto incidental. Ahora, se enfoca precisamente en ese subproducto.

   Jiao y el científico de la NASA, Ken Burke, son co-investigadores principales de uno de los cuatro equipos que tratan de crear el sistema de reciclaje de oxígeno más eficiente posible.

   El laboratorio de Burke estaba trabajando en una tecnología para convertir dos moléculas de monóxido de carbono a una molécula de dióxido de carbono y una molécula de carbono. Si son capaces de combinar sus sistemas, dice Jiao ", luego con el tiempo podremos dividir completamente CO2 A una molécula de carbono y una molécula de oxígeno."

   Con un sistema de este tipo, "en principio, podemos recuperar el 100 por ciento del oxígeno del CO2. La NASA está muy interesada en el desarrollo de este tipo de tecnología para la exploración del espacio profundo", dice Jiao. Si su sistema es uno de los dos elegidos por la NASA para el desarrollo adicional, recibirá dos millones de dólares para adaptar el sistema para su uso a gran escala.

   La NASA también se asegurará de que el sistema es compatible con un entorno de gravedad cero y lo suficientemente estable como para poder funcionar durante un período de meses. Finalmente, el sistema ganador será sometido a pruebas en vuelo.