Solución al misterio de las cuchillas de hielo en Plutón

   MADRID, 27 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Las extrañas formaciones de hielo parecidas a cuchillas gigantes descubiertas en Plutón por la nave New Horizons, cuyo origen había permanecido un misterio, han recibido finalmente una explicación.

   Las estructuras están hechas casi enteramente de hielo de metano, y probablemente se formaron como resultado de un tipo específico de erosión en sus superficies, que dejando abruptas crestas y divisiones.

   Estas crestas geológicas irregulares se encuentran en las mayores alturas de la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, y pueden elevarse tanto como un rascacielos de la ciudad de Nueva York. Son uno de los tipos de características más desconcertantes en Plutón, y ahora parece que estos filos están relacionadas con el complejo clima de Plutón y su historia geológica.

   Un equipo liderado por Jeffrey Moore, miembro del equipo de New Horizons, investigador científico en el Centro de Investigación Ames de la NASA, ha determinado que la formación de este extraño terreno comenzó con la congelación de metano de la atmósfera en Plutón, de la misma manera que el hielo se congela en el suelo en la Tierra, o incluso en un congelador doméstico.

   "Cuando nos dimos cuenta de que el terreno del filo consiste en altos yacimientos de hielo de metano, nos preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de ser sólo grandes parches de hielo en el suelo", dijo Moore en un comunicado. "Resulta que Plutón experimenta variación climática y, a veces, cuando Plutón está un poco más caliente, el hielo de metano empieza básicamente a 'evaporarse'".

   Los científicos usan el término "sublimación" para este proceso donde el hielo se transforma directamente en gas, saltando sobre la forma líquida intermedia.

   Estructuras similares se pueden encontrar en los campos de nieve de alta altitud a lo largo del ecuador de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a las cuchillas de Plutón. Las estructuras terrestres, llamadas penitentes ( en la imagen de arriba), son formaciones de nieve de sólo unos pocos metros de altura, con sorprendentes similitudes con el terreno de gran amplitud visto en Plutón. Su textura puntiaguda también se forma a través de la sublimación.

   Esta erosión del terreno plano de Plutón indica que su clima ha sufrido cambios durante largos períodos de tiempo -a escala de millones de años- que causan esta actividad geológica en curso. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que el metano se congelara en superficies de alta elevación pero, con el paso del tiempo, estas condiciones cambiaron, haciendo que el hielo se "quemara" en un gas.

   Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensaba. Los resultados acaban de ser publicados en Ícarus, una revista internacional de ciencia planetaria.

   La identificación de la naturaleza de este terreno exótico también nos trae un paso más cercano a entender la topografía global de Plutón. La nave espacial New Horizons proporcionó espectaculares datos de alta resolución sobre un lado de Plutón, llamado el hemisferio del encuentro, y observó el otro lado de Plutón a una resolución más baja.

   Dado que el metano se ha relacionado ahora con elevaciones, los investigadores pueden usar datos que indiquen dónde está presente el metano alrededor de Plutón para inferir qué localizaciones están en mayores altitudes. Esto provee una oportunidad para mapear altitudes de algunas partes de la superficie de Plutón no capturadas en alta resolución, donde también parecen existir terrenos con estos rasgos.

   Aunque la cobertura detallada del terreno de cuchillas de Plutón cubre sólo un área pequeña, los investigadores de la NASA y sus colaboradores han podido concluir de varios tipos de datos que estas crestas afiladas pueden ser una característica generalizada en el llamado "lado lejano" de Plutón, desarrollar una comprensión práctica de la geografía global de Plutón, su presente y su pasado.