El telescopio Webb completará cómo es el ciclo estacional en Saturno

NASA, ESA, J. CLARKE (BOSTON UNIVERSITY), AND Z. L

   MADRID, 20 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Después de su lanzamiento en 2021, el Telescopio Espacial James Webb de la NASA observará Saturno, sus anillos y la familia de lunas como parte de un programa integral del sistema solar.

   "El propósito de este programa es demostrar las capacidades de Webb para las observaciones del sistema solar, incluida la observación de objetos brillantes, el seguimiento de objetos en movimiento y la detección de objetivos débiles junto a los brillantes", explicó en un comunicado Heidi Hammel, científico interdisciplinario de Webb.

   Webb retomará donde se detuvo la nave espacial Cassini de la NASA. Cassini orbitó Saturno durante 13 años, desde 2004 hasta que la misión terminó en 2017 cuando la nave espacial se sumergió en la atmósfera de Saturno. Desde entonces, programas como el Programa Legacy de Atmósferas Exteriores del Telescopio Espacial Hubble y las mediciones en tierra han sido la única forma de monitorear Saturno.

   Saturno está inclinado sobre su eje al igual que la Tierra, y como resultado, también experimenta estaciones a medida que orbita alrededor del Sol. Sin embargo, dado que el año de Saturno dura 30 años terrestres, cada estación dura aproximadamente siete años y medio. Cassini llegó durante el verano del hemisferio sur (invierno en el hemisferio norte). Ahora es verano en el hemisferio norte. Los astrónomos están ansiosos por buscar cambios estacionales en la atmósfera de Saturno.

   "Estas observaciones nos darán un análisis completo del sistema de Saturno para ver qué ha cambiado, para ver cómo han evolucionado las estaciones desde los últimos destellos de Cassini y para aprovechar las capacidades que Webb tiene que Cassini nunca hizo", dijo Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, Inglaterra, un investigador principal del programa.

   A fines de 2010, una tormenta monstruosa estalló en el hemisferio norte de Saturno. Comenzó como un lugar pequeño pero creció rápidamente, hasta que a finales de enero de 2011 rodeaba el planeta. Los astrónomos se sorprendieron porque tales tormentas normalmente no se forman hasta después del solsticio de verano, que tuvo lugar en 2017. Estarán atentos a más tormentas a medida que el hemisferio norte de Saturno se mueve desde el verano hasta el otoño en el transcurso de la misión de Webb.

   Las tormentas no son los únicos fenómenos atmosféricos que comparten Saturno y la Tierra. Saturno también experimenta auroras, o luces del norte y del sur. Esas auroras provocan cambios químicos en la atmósfera de Saturno, rompiendo algunas moléculas y permitiendo que se formen otras nuevas. Webb buscará firmas de esa química inusual que brilla en las longitudes de onda del infrarrojo medio, particularmente en la región del polo norte.

   La luna más grande de Saturno, Titán, también caerá bajo la poderosa mirada de Webb. Titán es único porque es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera sustancial. De hecho, es más grande que el planeta Mercurio. La presión atmosférica en Titán es aproximadamente un 50% mayor que en la Tierra. Al igual que la Tierra, esa atmósfera es principalmente nitrógeno, pero Titán también tiene hidrocarburos vaporosos como el metano. Titán también es mucho más frío que la Tierra, con una temperatura superficial de alrededor de menos 180 ° Celsius.