Tentáculos de los géiseres de Encelado acaban en un anillo de Saturno

MADRID, 15 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Estructuras largas y sinuosas se ven en las inmediaciones de la helada luna de Saturno Encelado son resultado directo de los géiseres en erupción de su superficie.

   Científicos que estudian las imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA han publicado esta conclusión en Astronomical Journal, junto con nuevos datos sobre la naturaleza de las estructuras.

   "Hemos sido capaces de demostrar que cada estructura única puede ser reproducida por conjuntos particulares de géiseres en la superficie de la luna", dijo Colin Mitchell, un equipo de imagen de Cassini asociado en el Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder, Colorado, y autor principal del estudio.

   Mitchell y sus colegas usaron simulaciones por ordenador para seguir las trayectorias de los granos de hielo expulsadas de géiseres individuales. Los géiseres, que fueron descubiertos por Cassini en 2005, son chorros de diminutas partículas de hielo de agua, vapor de agua y compuestos orgánicos simples.

   Bajo ciertas condiciones de iluminación, imágenes de plano general de la Cassini muestran material helado en erupción desde Encelado que revelan tenues características similares a dedos, apodadas "zarcillos" por el equipo de imágenes.

   Los tentáculos alcanzan el anillo E de Saturno - el anillo en el que Encelado orbita - extendiendo a decenas de miles de kilómetros de distancia de la luna. Desde que se descubrieron los zarcillos, los científicos han pensado que eran el resultado de la actividad de los géiseres de la luna y el medio por el que Encelado suministra material al anillo E. Pero los rasgos fantasmales nunca antes habían sido rastreados directamente a los géiseres en la superficie.

   Debido a que el equipo fue capaz de demostrar que las estructuras de partículas corresponden a diferentes tamaños de géiseres, el equipo fue capaz de concentrarse en los tamaños de las partículas que los forman. Encontraron que los zarcillos se componen de partículas de diámetro no menor a alrededor de una cienmilésima de pulgada, un tamaño consistente con las mediciones de las partículas del anillo E de otros instrumentos de la Cassini.

   A medida que los investigadores examinaron imágenes de diferentes épocas y posiciones alrededor de Saturno, también encontraron que el aspecto detallado de los zarcillos cambia con el tiempo. "Quedó claro para nosotros que algunas características desaparecieron de una imagen a la siguiente", dijo John Weiss, un asociado del equipo de imágenes de la Universidad de San Martín en Lacey, Washington, y autor del artículo.

   Los autores sospechan que los cambios en la apariencia de los zarcillos se deben al ciclo de fuerzas de marea -que aprieta y estira la luna en su órbita alrededor de Saturno - y su control de las anchuras de las fracturas de los géiseres en erupción. Cuanto más fuertes son las tensiones de marea planteadas por Saturno en cualquier punto de las fracturas, más amplia es la apertura de la fractura y mayor la erupción del material, informa el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

   Incluso hay más que se puede extraer de las imágenes, dicen los científicos. "A medida que sirven de suministro para el anillo E de Saturno, los zarcillos nos dan una manera de determinar la cantidad de masa que está dejando Encelado y haciéndose un hueco en la órbita de Saturno", dijo Carolyn Porco, líder del equipo para el experimento de imágenes y coautora del artículo. "Por lo tanto, un paso importante es determinar cuánta masa está involucrada, y así estimar cuánto tiempo puede subsistir el océano subterráneo de esta luna. Una estimación de la vida útil del océano es importante para comprender la evolución de Encelado en escalas de tiempo largas".

   Debido a su importancia para la investigación de posibles zonas habitables extraterrestres, Encelado es un objetivo importante de la investigación de los últimos años de la misión Cassini. Muchas observaciones, incluyendo imágenes de los géiseres y zarcillos, y seguimiento térmica del géiser en la cuenca polar sur, están planificadas para los próximos dos años