Una tormenta solar alcanza la nave Solar Orbiter sobrevolando Venus

   MADRID, 5 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Una enorme eyección de masa coronal solar (CME) alcanzó a la misión Solar Orbiter solo dos días antes del acercamiento de la nave a Venus para una maniobra asistida por gravedad en su ruta hacia el Sol.

   En las primeras horas del domingo 4 de septiembre, la misión Solar Orbiter de la ESA/NASA sobrevoló Venus. El 30 de agosto, una gran eyección de masa coronal salió disparada del Sol en dirección a este planeta. A medida que continúan llegando datos de Solar Orbiter, este evento revela por qué es tan importante el monitoreo 'in situ' del clima espacial y sus efectos en los cuerpos y las naves espaciales del Sistema Solar.

   Afortunadamente, no hubo efectos negativos en la nave espacial, ya que el observatorio solar está diseñado para resistir y, de hecho, medir estallidos violentos de nuestra estrella, aunque Venus no siempre sale tan bien parado. Las eyecciones de masa coronal tienden a erosionar la atmósfera de Venus, eliminando los gases a medida que pasan.

   Solar Orbiter está a una cuarta parte de su misión de una década de observar el Sol de cerca y echar un vistazo a sus misteriosos polos. Su órbita se eligió para estar en estrecha resonancia con Venus, lo que significa que regresa a la vecindad del planeta cada pocas órbitas para usar su gravedad para alterar o inclinar su órbita.

   Este tercer sobrevuelo de Venus tuvo lugar el domingo a las 01.26 UTC, cuando Solar Orbiter pasó a 12.500 km del centro del planeta, que está a unos 6.000 km de su "superficie" gaseosa. En otras palabras, pasó una distancia de la mitad del ancho de la Tierra.

   Su distancia de Venus, el ángulo de aproximación y la velocidad se planificaron meticulosamente para obtener el efecto exacto deseado de la gran atracción gravitacional del planeta: acercarlo al Sol como nunca antes.

   "La aproximación cercana fue exactamente según lo planeado, gracias a una gran cantidad de planificación de nuestros colegas en Dinámica de Vuelo y el cuidado diligente del Equipo de Control de Vuelo", explica en un comunicado Jose-Luis Pellon-Bailon, Gerente de Operaciones de Solar Orbiter.

   "Al intercambiar 'energía orbital' con Venus, Solar Orbiter ha utilizado la gravedad del planeta para cambiar su órbita sin necesidad de grandes cantidades de combustible caro. Cuando regrese al Sol, la aproximación más cercana de la nave espacial será unos 4,5 millones de kilómetros más cerca que antes".

   Los datos enviados desde que Solar Orbiter encontró la tormenta solar muestran cómo cambió su entorno local a medida que pasaba la gran CME. Si bien algunos instrumentos tuvieron que apagarse durante su acercamiento a Venus, para protegerlos de la luz solar perdida reflejada en la superficie del planeta, los instrumentos 'in situ' de Solar Orbiter permanecieron encendidos, registrando, entre otras cosas, un aumento en las partículas energéticas solares.

   El Sol emite partículas, principalmente protones y electrones, pero también algunos átomos ionizados como el helio. Cuando se disparan destellos y eyecciones de plasma particularmente grandes desde el Sol, estas partículas son recogidas y transportadas con ellas, aceleradas a velocidades casi relativistas. Son estas partículas las que representan un riesgo de radiación para los astronautas y las naves espaciales.

   Mejorar nuestra comprensión de las CME y seguir su progreso a medida que avanzan por el Sistema Solar es una gran parte de la misión de Solar Orbiter. Al observar las CME, el viento solar y el campo magnético del Sol, los diez instrumentos científicos de la nave espacial brindan una nueva perspectiva sobre cómo funciona el ciclo de actividad solar de 11 años. En última instancia, estos hallazgos nos ayudarán a predecir mejor los períodos de clima espacial tormentoso y protegerán al planeta Tierra de los estallidos violentos del Sol.

   Esta CME reciente ilustra una dificultad en las observaciones del clima espacial. Como se ve en este metraje de SOHO, se ve un "halo completo" cuando una CME se acerca directamente a la Tierra o, en este caso, se aleja directamente del "lado lejano" del Sol.

   Determinar si las eyecciones de masa coronal se acercan o se alejan de la Tierra es complicado cuando se ve desde la Tierra, porque en ambos casos parece estar expandiéndose. Uno de los muchos beneficios de la próxima misión Vigil es que al combinar las imágenes tomadas desde la dirección de la Tierra y la posición de Vigil en el "lado" del Sol, el quinto punto de Lagrange, distinguir entre una tormenta que se aproxima o una que se aleja será fácil y confiable.