Los últimos planetas de la misión Kepler de la NASA

Esta ilustración muestra el telescopio espacial Kepler de la NASA, que se retiró en octubre de 2018, y tres planetas descubiertos en sus últimos días de datos. - NASA/JET PROPULSION LABORATORY

   MADRID, 30 May. (EUROPA PRESS) -

   Astrónomos, con la ayuda de científicos ciudadanos, han descubierto cuáles pueden ser los últimos planetas que el telescopio espacial Kepler observó antes de quedarse sin combustible en 2018.

   El equipo, liderado por investigadores del MIT y la Universidad de Wisconsin-Madison, revisó la última semana de datos de alta calidad del telescopio y detectó tres estrellas, en la misma parte del cielo, que parecían atenuarse brevemente. Los científicos determinaron que dos de las estrellas albergan cada una un planeta, mientras que la tercera alberga un "candidato" a planeta que aún no se ha verificado.

   Los dos planetas validados son K2-416 b, un planeta que tiene aproximadamente 2,6 veces el tamaño de la Tierra y que orbita alrededor de su estrella cada 13 días, y K2-417 b, un planeta un poco más grande que tiene un poco más de tres veces el tamaño de la Tierra y que gira alrededor de su estrella cada 6,5 días. Por su tamaño y proximidad a sus estrellas, ambos planetas son considerados "mini-Neptunos calientes". Se encuentran a unos 400 años luz de la Tierra.

   El candidato a planeta es EPIC 246251988 b, el más grande de los tres mundos con casi cuatro veces el tamaño de la Tierra. Este candidato del tamaño de Neptuno orbita su estrella en unos 10 días y está un poco más lejos, a 1.200 años luz de la Tierra.

   "Hemos encontrado lo que probablemente sean los últimos planetas jamás descubiertos por Kepler, en datos tomados mientras la nave espacial literalmente en las últimas", dice en un comunicado Andrew Vanderburg, profesor asistente de física en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. "Los planetas en sí no son particularmente inusuales, pero su descubrimiento atípico y su importancia histórica los hacen interesantes".

   El equipo ha publicado su descubrimiento en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

   En 2009, la NASA lanzó el telescopio Kepler al espacio, donde siguió la órbita de la Tierra y monitoreó continuamente millones de estrellas en una parte del cielo del norte. Durante cuatro años, el telescopio registró el brillo de más de 150.000 estrellas, que los astrónomos utilizaron para descubrir miles de posibles planetas más allá de nuestro sistema solar.

   Kepler siguió observando más allá de su misión original de tres años y medio, hasta mayo de 2013, cuando falló la segunda de las cuatro ruedas de reacción. Las ruedas sirvieron como giroscopios de la nave espacial, ayudando a mantener el telescopio apuntando a un punto particular en el cielo. Las observaciones de Kepler se pusieron en pausa mientras los científicos buscaban una solución.

   Un año más tarde, Kepler reinició como "K2", una misión reelaborada que utilizó el viento del sol para equilibrar la nave espacial inestable de una manera que mantuvo el telescopio relativamente estable durante unos meses a la vez, un período llamado campaña. K2 continuó durante otros cuatro años, observando más de medio millón de estrellas más antes de que la nave espacial finalmente se quedara sin combustible durante su campaña número 19. Los datos de esta última campaña comprendieron solo una semana de observaciones de alta calidad y otros 10 días de mediciones más ruidosas mientras la nave espacial perdía combustible rápidamente.

   "Teníamos curiosidad por ver si podíamos obtener algo útil de este breve conjunto de datos", dice Vanderburg. "Tratamos de ver qué última información podíamos extraer".