Venus careció de tectónica de placas en el pasado geológico reciente

El cráter Mead, la cuenca de impacto más grande de Venus, está rodeado por dos anillos rocosos, que brindan información valiosa sobre la litosfera del planeta. - NASA

   MADRID, 2 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Un estudio de un cráter de impacto en Venus sugiere que su litosfera era demasiado gruesa para tener placas tectónicas similares a las de la Tierra, al menos en los últimos mil millones de años.

   Para un estudio publicado en Nature Astronomy, investigadores de la Universidad de Brown utilizaron modelos informáticos para recrear el impacto que excavó el cráter Mead, la cuenca de impacto más grande de Venus, con 250 kilómetros de diámetro, hace entre 300 y 1.000 millones de años. Mead está rodeado por dos fallas en forma de acantilado: ondulaciones rocosas congeladas en el tiempo después del impacto que forma la cuenca.

   Los modelos mostraron que para que esos anillos estuvieran donde están en relación con el cráter central, la litosfera de Venus, su capa exterior rocosa, debe haber sido bastante gruesa, mucho más gruesa que la de la Tierra. Ese hallazgo sugiere que un régimen tectónico como el de la Tierra, donde las placas continentales se desplazan como balsas sobre un manto que se agita lentamente, probablemente no estaba sucediendo en Venus en el momento del impacto de Mead.

   "Esto nos dice que Venus probablemente tenía lo que llamaríamos una tapa estancada en el momento del impacto", dijo Evan Bjonnes, estudiante de posgrado en Brown y autor principal del estudio. "A diferencia de la Tierra, que tiene una tapa activa con placas móviles, Venus parece haber sido un planeta de una sola placa durante al menos desde este impacto".

   Bjonnes dice que los hallazgos ofrecen un contrapunto a la investigación reciente que sugiere que la tectónica de placas puede haber sido una posibilidad en el pasado relativamente reciente de Venus.

   En la Tierra, se pueden encontrar pruebas de tectónica de placas en todo el mundo. Hay enormes grietas llamadas zonas de subducción donde las franjas de roca de la corteza se introducen en el subsuelo. Mientras tanto, se forma una nueva corteza en las dorsales oceánicas, cordilleras sinuosas donde la lava de las profundidades de la Tierra fluye hacia la superficie y se endurece hasta convertirse en roca. Los datos de naves orbitales han revelado grietas y crestas en Venus que se parecen un poco a características tectónicas. Pero Venus está envuelto por su atmósfera espesa, lo que dificulta la interpretación definitiva de las características de la superficie fina.

   Este nuevo estudio es una forma diferente de abordar la cuestión, utilizando el impacto de Mead para sondear las características de la litosfera. Mead es una cuenca de múltiples anillos similar a la enorme cuenca Orientale en la Luna.

   Brandon Johnson, un ex profesor de Brown que ahora se encuentra en la Universidad de Purdue, publicó un estudio detallado de los anillos de Orientale en 2016. Ese trabajo mostró que la posición final de los anillos está fuertemente ligada al gradiente térmico de la corteza, la velocidad a la que aumenta la temperatura de la roca. con profundidad. El gradiente térmico influye en la forma en que las rocas se deforman y rompen después de un impacto, lo que a su vez ayuda a determinar dónde terminan los anillos de la cuenca.

   Bjonnes adaptó la técnica utilizada por Johnson, quien también es coautor de esta nueva investigación, para estudiar Mead. El trabajo mostró que para que los anillos de Mead estuvieran donde están, la corteza de Venus debe haber tenido un gradiente térmico relativamente bajo. Ese bajo gradiente, lo que significa un aumento comparativamente gradual de la temperatura con la profundidad, sugiere una litosfera venusiana bastante gruesa.

   "Puedes pensar en ello como un lago que se congela en invierno", dijo Bjonnes en un comunicado. "El agua en la superficie alcanza el punto de congelación primero, mientras que el agua en la profundidad es un poco más cálida. Cuando el agua más profunda se enfría a temperaturas similares a las de la superficie, se obtiene una capa de hielo más gruesa ".

   Los cálculos sugieren que el gradiente es mucho más bajo y la litosfera mucho más gruesa de lo que cabría esperar de un planeta con tapa activa. Eso significaría que Venus ha estado sin tectónica de placas desde hace mil millones de años, el punto más temprano en el que los científicos creen que ocurrió el impacto de Mead.

   Alexander Evans, profesor asistente en Brown y coautor del estudio, dijo que un aspecto convincente de los hallazgos de Mead es su coherencia con otras características de Venus. Varios otros cráteres anillados que los investigadores observaron eran proporcionalmente similares a Mead, y las estimaciones del gradiente térmico son consistentes con el perfil térmico necesario para soportar Maxwell Montes, la montaña más alta de Venus.

   "Creo que el hallazgo resalta aún más el lugar único que la Tierra y su sistema de tectónica de placas global tiene entre nuestros vecinos planetarios", dijo Evans.