'Winter is coming' para el rover Opportunity de la NASA en Marte

MADRID, 28 Sep. (EUROPA PRESS) -

   El veterano rover Opportunity de la NASA en Marte está inspeccionando el denominado 'Marathon Valley', donde los operadores planean utilizar el vehículo durante el próximo invierno marciano.

   Opportunity ha estado investigando objetivos de roca con minerales arcillosos en la parte occidental del valle desde finales de julio, mientras recorre una ruta hacia el este, en un reconocimiento exhaustivo de la zona, a través del borde occidental del cráter Endeavour.

   La cámara panorámica del rover ha capturado una escena dominada por una cumbre llamada 'Hinners Point', que forma parte del extremo norte del valle. La imagen también muestra una parte del fondo del valle con remolinos de zonas rojizas que han sido el blanco de estudio.

   Durante varios meses, a partir de mediados o finales de octubre, el equipo del rover planea operar Opportunity en el lado sur del valle para aprovechar la pendiente orientada hacia el sol. El sitio está en el hemisferio sur de Marte, por lo que el sol está en el norte durante los días de otoño e invierno. La inclinación del rover hacia el sol aumenta la producción de energía de sus paneles solares. El período diurno más corto de este séptimo invierno marciano de Opportunity llegará en enero 2016.

   "Nuestra expectativa es que Opportunity podrá permanecer móvil durante el invierno", dijo el Gerente del Proyecto Mars Exploration Rover, John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Esto tiene especial importancia, ya que el rover lleva once años en Marte y ha superado todas las expectativas.

   La inspección en curso consiste en la identificación de los objetivos de investigación en y cerca del fondo del valle. Las rocas en zonas rojizas contienen más sílice y menos hierro que la mayoría de las rocas de la zona.

   "Tenemos trabajo de detective que hacer en Marathon Valley durante muchos meses por delante", dijo el Adjunto Investigador Principal Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis. "Durante otoño e invierno, el rover llevará a cabo sus mediciones atravesando al lado sur del valle. Cuando llegue la primavera, el rover volverá al fondo del valle para mediciones detalladas de los afloramientos que pueden albergar minerales de arcilla."

   El cráter Endeavour se extiende por 22 kilómetros de diámetro. Opportunity ha estado estudiando su borde occidental desde 2011. 'Marathon Valley' se convirtió en un destino de alta prioridad después de descubrirse allí una concentración de minerales de arcilla llamados esmectitas en observaciones desde la órbita por la nave MRO. Las esmectitas se forman bajo condiciones húmedas, más suaves que la mayoría de las rocas en esa zona. Opportunity está investigando las relaciones entre los depósitos de arcilla y otros cercanos para buscar pistas sobre la historia de los cambios ambientales.