Descubren uno de los campos magnéticos más intensos del universo en una estrella muerta de la Vía Láctea

MADRID 21 Ago. (EUROPA PRESS) -

Un equipo de científicos han descubierto, gracias al telescopio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), uno de los campos magnéticos más intensos del universo conocido en una curiosa estrella muerta dentro de la Vía Láctea, a unos 6.500 años luz de la Tierra, según ha informado la agencia.

Este objeto, conocido como SGC 0418+5729 (o SGR 0418, de forma abreviada), es un magnetar, un tipo de estrella de neutrones. Una estrella de neutrones es el núcleo muerto de una estrella masiva que terminó colapsando sobre sí misma tras agotar todo su combustible y explotar como supernova. Son objetos extraordinariamente densos, acumulando una masa mayor que la de nuestro Sol en una esfera de apenas 20 kilómetros de diámetro, el tamaño de una ciudad.

Un pequeño porcentaje de las estrellas de neutrones se transforman en magnetares, objetos con un intenso campo magnético que pueden presentar un magnetismo miles de millones o billones de veces más intenso que el generado por las máquinas de resonancia magnética de los hospitales. Estos campos magnéticos provocan que los magnetares emitan de forma esporádica potentes explosiones de radiación de alta energía.

SGR 0418 se encuentra en la Vía Láctea, a unos 6.500 años luz de la Tierra. Fue detectado por primera vez en junio de 2009 por los telescopios espaciales Fermi (NASA) y Koronas-Photon (Roscosmos), cuando se iluminó de repente en las bandas de los rayos X y de los rayos gamma. Desde ese momento se ha estado estudiando con toda una flota de observatorios, entre los que se encuentra el telescopio espacial XMM-Newton de la ESA.

"Hasta hace poco, todo parecía indicar que este magnetar tenía uno de los campos magnéticos más débiles jamás registrados, de apenas 6 x 1012 Gauss, unas 100 veces menos intenso que el de un magnetar típico", explica Andrea Tiengo, del Instituto Universitario de Estudios Superiores de Pavía, Italia, autor principal del artículo que presenta estos resultados en la revista 'Nature'.

Sin embargo, gracias a una nueva técnica desarrollada por el equipo de Tiengo capaz de analizar este campo magnético con un nivel de detalle sin precedentes, basada en el estudio de las variaciones en el espectro de rayos X del magnetar sobre una escala temporal extremadamente corta, se ha desvelado que SGR 0418 "es en realidad un monstruo magnético", señala la ESA.

Las observaciones del equipo de científicos sugieren que este magnetar tiene un campo magnético muy fuerte y retorcido, que alcanza los 1.015 Gauss en ciertas regiones de su superficie, "de apenas unos pocos cientos de metros de diámetro", explica Andrea.

Este fenómeno es similar al que podemos observar en el Sol, que presenta campos magnéticos localizados anclados en las manchas solares. Cuando la configuración de estos campos varía, pueden colapsar produciendo una erupción solar, o en el caso de SGR 0418, una explosión de rayos X.

"Los datos espectrales recogidos por XMM-Newton, combinados con una nueva técnica de análisis, nos han permitido realizar el primer estudio detallado del campo magnético de un magnetar, confirmando que es uno de los más intensos del universo conocido", añade Norbert Schartel, científico del Proyecto XMM-Newton para la ESA.