Anfibios gigantes extintos pesaban hasta 260 kilos

   MADRID, 21 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Paleontólogos han calculado la gran masa corporal de dos de los últimos temnospóndilos, anfibios que se parecen más a los cocodrilos, y que se extinguieron en el Cretácico, hace 120 millones de años.

   El estudio del equipo se publica en Palaeontology y determina pesos de entre 160 y 260 kilos.

   "Estimar la masa en animales extintos presenta un desafío, porque no podemos pesarlos como lo haríamos con un ser vivo", dijo en un comunicado Lachian Hart, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) y autor principal del estudio. "Solo tenemos los fósiles para decirnos cómo era un animal, por lo que a menudo necesitamos observar animales vivos para tener una idea sobre los tejidos blandos, como la grasa y la piel".

   Hart dijo que los temnospóndilos eran "animales muy extraños". "Algunos crecieron hasta tamaños enormes, de seis o siete metros de largo. Pasaron por una etapa de larva (renacuajo) como los anfibios vivos. Algunos tenían cabezas muy anchas y redondas, como el Koolasuchus de Australia, recientemente nombrado como el Emblema Fósil del Estado Victoriano, y otros, como los temnospóndilos que usamos en este estudio, tenían cabezas más parecidas a las de los cocodrilos".

   El megacéfalo Eryops de 1,8 metros de largo vivió durante el período Pérmico en lo que ahora es EE.UU., mientras que el Paracyclotosaurus davidi, un poco más largo, se conoce del Triásico de Australia. El Paracyclotosaurus con más inclinaciones acuáticas era el más pesado de los dos, inclinando la balanza a aproximadamente 260 kilogramos, donde Eryops pesaba unos 160 kilogramos más modestos.

   "El tamaño de un animal es importante para muchos aspectos de su vida", dijo Hart. "Impacta de qué se alimentan, cómo se mueven e incluso cómo manejan las bajas temperaturas. Entonces, naturalmente, los paleontólogos están interesados en calcular la masa corporal de las criaturas extintas para que podamos aprender más sobre cómo vivían".

   "Se han realizado varios estudios sobre la estimación de la masa corporal en otros grupos de animales extintos, como los dinosaurios, pero no de forma exhaustiva sobre los temnospóndilos. Sobrevivieron a dos de los eventos de extinción masiva de los Cinco Grandes de la Tierra, lo que los convierte en un estudio de caso muy interesante sobre cómo los animales se adaptaron después de estas catástrofes globales", dijo Hart.

   Debido a que los temnospóndilos no tienen parientes vivos directos, el equipo de científicos tuvo que reunir una selección de cinco "análogos" modernos (como la salamandra gigante china y el cocodrilo de agua salada) para probar un total de 19 técnicas diferentes de estimación de masa corporal para determinar su idoneidad para su uso en temnospóndilos.

   "Encontramos varios métodos que nos dieron estimaciones consistentemente precisas de la masa corporal en nuestros cinco animales vivos, que incluyeron el uso de ecuaciones matemáticas y modelos digitales tridimensionales de los animales", dijo Nicolas Campione de la Universidad de Nueva Inglaterra, Armidale, un autoridad en la estimación de la masa corporal que también participó en el estudio. "Hicimos la hipótesis de que, dado que estos métodos son precisos para animales que vivieron y se parecían a los temnospóndilos, también serían apropiados para su uso con temnospóndilos".

   El doctor Matthew McCurry, profesor titular de Ciencias de la Tierra en la UNSW y coautor del estudio, dijo: "Este trabajo ha demostrado que existen múltiples métodos para estimar la masa en temnospóndilos".

   "No necesitamos todo el esqueleto para hacer esto, ya que algunos métodos implican usar el ancho del cráneo o la circunferencia de las piernas. El trabajo será útil para los paleontólogos porque muchos fósiles que encontramos son solo de una o dos partes de el esqueleto."