Antepasados sin cuerno del rinoceronte moderno vivieron en Europa

A partir de estos cráneos se redefinieron las relaciones entre las especies de rinocerontes sin cuernos. - UNIVERSIDAD DE TUBINGA

   MADRID, 2 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Los paleontólogos de la Universidad de Tubinga han redefinido un género antepasado de rinoceronte, Eochilotherium, que vivió hace más de cinco millones de años y no tenía cuerno en la nariz.

   Un equipo de investigación internacional de Alemania, Grecia, Bulgaria y Sudáfrica muestra en el Journal of Vertebrate Paleontology que estos animales eran más diversos de lo que se pensaba. Panagiotis Kampouridis, del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga, reexaminó los cráneos fósiles de rinocerontes sin cuernos.

   Los rinocerontes actuales llevan los característicos cuernos en la nariz y/o la frente y viven en África y Asia. Tres de las cinco especies están actualmente amenazadas de extinción. En la historia evolutiva de 40 millones de años de los grandes herbívoros, ha habido numerosas especies que se han extinguido, incluidas muchas sin cuernos.

   Los rinocerontes sin cuernos eran quizás el grupo más diverso de toda la familia y uno de los géneros más ricos en especies se conoce como Chilotherium. Vivían en Asia, así como en Europa oriental y sudoriental. Eran más pequeños que las especies actuales y con patas extremadamente cortas probablemente no tenían tantas ganas de correr como los rinocerontes actuales. Tenían incisivos en forma de colmillos y pastaban en paisajes abiertos. Hace como máximo cinco millones de años los quiloterios se extinguieron en Europa y, un poco más tarde, también en Asia, probablemente también debido al cambio de las condiciones climáticas.

   Los fósiles originales de dos especies de chiloterios, Chilotherium schlosseri y Eochilotherium samium (los llamados holotipos), fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial. Esto dificultó la identificación de las dos especies. Kampouridis, estudiante de doctorado y primer autor de la investigación, buscó nuevas evidencias viajando a varios museos europeos.

   Utilizando dos cráneos, del Museum der Natur Hamburg y del Senckenberg Naturmuseum Frankfurt, finalmente logró redefinir la especie. Los cráneos confirman que existió otro género de rinocerontes sin cuernos además de Chilotherium, el Eochilotherium. Esto se demuestra por la forma del cráneo y los dientes: Eochilotherium samium tiene un cráneo ligeramente más pequeño y estrecho y pliegues de esmalte menos pronunciados en los dientes superiores que Chilotherium schlosseri.

   Los autores del estudio incluso suponen que otras dos especies de China, que, como Eochilotherium samium, anteriormente estaban incluidas en el género Chilotherium, en realidad están más estrechamente relacionadas con Eochilotherium o incluso pueden representar otro género. "Esto cambia nuestra comprensión sobre el grupo chiloterio, que antes se pensaba que contenía sólo dos géneros. Según los resultados actuales, hay tres, posiblemente cuatro", dice el coautor, el profesor Nikolai Spassov de la Academia de Ciencias de Bulgaria, en un comunicado.

   "Nuestros resultados también proporcionan información sobre la biogeografía de los quiloterios de patas cortas, que, según hallazgos anteriores, migraron a Europa desde Asia al menos dos veces. Sin embargo, es posible que su historia de distribución sea aún más compleja", afirma la profesora Madelaine Böhme de la Universidad de Tubinga y el Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente.

   Por lo tanto, este estudio fundamental es la base de un estudio detallado de los últimos quiloteres europeos, que no sobrevivieron a pesar de su gran diversidad, dicen los autores. Esto demuestra la importancia de un estudio detallado de las especies que ya se conocen, añaden. "Los rinocerontes, al igual que otros grandes herbívoros, desempeñan funciones muy importantes en sus respectivos ecosistemas, y su pérdida puede tener consecuencias de gran alcance para el resto de la fauna", afirma Kampouridis. "Esto es tan cierto para los ecosistemas fósiles como para los ecosistemas actuales".