Cáscaras de huevo aportan luz al 'terror emplumado' de Madagascar

Superficie de cáscara de huevo de Aepyornis expuesta por la erosión eólica activa de las dunas de arena en las que anidaban las aves. - GIFFORD MILLER

   MADRID, 1 Mar. (EUROPA PRESS) -

   ADN obtenido de cáscaras de huevo ha revelado un linaje desconocido de aves elefante, que habitaba los paisajes húmedos y boscosos del noreste de Madagascar, sin necesidad de restos óseos.

   "Es la primera vez que se obtiene una identificación taxonómica a partir de la cáscara de huevo de un ave elefante y abre un campo en el que nadie había pensado antes", afirma Gifford Miller, coautor de la investigación, catedrático de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado en Boulder. "Aquí puede haber otra forma de mirar al pasado y preguntarse: '¿Hubo más diversidad en las aves de la que somos conscientes?".

   Parecido a un pequeño continente, Madagascar ha estado separado de África y de los continentes vecinos por aguas oceánicas profundas durante al menos 60 millones de años. Esta geología ha dado rienda suelta a la evolución, produciendo lémures, aves elefante y todo tipo de animales que no existen en ningún otro lugar del planeta. Para los polinesios que llegaron aquí hace unos 2.000 años, el mayor de los elefantes marinos, el Aepyornis, era un terror emplumado: con más de 3 metros de altura, más de 1.500 kilos de peso cada uno, un pico puntiagudo y mortíferas garras en las patas, era el animal terrestre más grande de Madagascar.

   Debido a la escasez de restos óseos -y al hecho de que el ADN de los huesos se degrada rápidamente en zonas cálidas y húmedas-, hasta hace poco no se sabía qué lugar ocupaban estas aves en el árbol evolutivo. Lo más que sabían los científicos era que formaban parte de la familia de las ratites no voladoras, hermanas genéticas del kiwi de Nueva Zelanda, la ratite viva más pequeña del mundo.

   Sin embargo, el ADN de antiguas cáscaras de huevo ha confirmado no sólo el lugar que ocupan las aves elefante en este árbol, sino que ha revelado más datos sobre la diversidad dentro del linaje. Los hallazgos se publican en Nature Communications.

   "Aunque hemos descubierto que había menos especies viviendo en el sur de Madagascar en el momento de su extinción, también hemos descubierto una nueva diversidad en el extremo norte de Madagascar", dijo en un comunicado la autora principal Alicia Grealy, que llevó a cabo esta investigación para su tesis doctoral en la Universidad de Curtin en Australia. "Estos hallazgos suponen un importante paso adelante en la comprensión de la compleja historia de estas enigmáticas aves. Sorprendentemente, queda mucho por descubrir de la cáscara de huevo".

   El equipo se propuso inicialmente en 2006 recoger cáscaras de huevo de ave elefante de la mitad sur, seca, de la isla. Cuando un investigador no afiliado utilizó fragmentos óseos para resolver este misterio evolutivo antes que ellos, el equipo de Miller y Grealy dirigió su atención a la húmeda y boscosa mitad norte de la isla, con la esperanza de comprender mejor el ave en un bioma diferente.

   Utilizando imágenes de satélite de alta resolución, el equipo exploró lugares donde los vientos habían arrastrado las arenas y dejado al descubierto antiguas cáscaras de huevo. Ningún ave de tamaño similar vive actualmente en la isla, por lo que las piezas agrietadas son fácilmente reconocibles a simple vista. Una vez que el equipo recorrió la isla y recogió más de 960 fragmentos de cáscaras de huevo antiguas en 291 lugares, comenzó el trabajo más difícil: analizar el ADN antiguo.

   Debido a su composición química, los esqueletos pueden tener "fugas" de ADN, lo que los hace menos idóneos para este tipo de trabajo. En comparación, la química física de estas gruesas cáscaras de huevo encierra su materia orgánica hasta 10.000 años y protege su ADN como lo hizo con la cría de ave que una vez creció en su interior. Esto significa que puede ser bastante difícil extraerlo para analizarlo.

   Otro problema es encontrar cadenas de ADN suficientemente largas para analizarlas, ya que el ADN antiguo suele estar degradado. Por ello, los científicos ensamblaron los fragmentos más cortos en una especie de "rompecabezas genético", sin saber que descubrirían un nuevo tipo de ave elefante.