Los chacales africanos vienen de este ancestro de 5 millones de años

Cráneo de Eucyon khoikhoi, la nueva especie de chacal. - ALBERTO VALENCIANO

   MADRID, 31 May. (EUROPA PRESS) -

   Un equipo internacional ha descrito una nueva especie de chacal, a la que han bautizado como 'Eucyon khoikhoi', que vivió hace 5 millones de años.

   Procedente del yacimiento de Langebaanweg (Sudáfrica), esta nueva especie desvela que el origen de los chacales africanos se encuentra en este continente y que 'Eucyon khoikhoi' pesaba en torno a los 9 kilos y tenía una relación de parentesco directa con el chacal rayado actual.

   En la investigación, liderada por la Universidad de Zaragoza (UZ), también participan el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Museo Iziko de Sudáfrica y la Universidad de Ciudad del Cabo.

   La familia Canidae es un grupo de mamíferos carnívoros muy emblemático que abarca a los actuales perros, lobos, chacales y zorros. Se originó hace más de 35 millones de años en Norteamérica y no fue hasta hace 7,5 millones de años cuando emigraron al resto del planeta.

   "La península ibérica tiene un papel fundamental para comprender la evolución de los cánidos de talla mediana-grande fuera de Norteamérica. De hecho, el primer cánido encontrado fuera de ese continente fue 'Canis cipio', de 7,5 millones de años en los yacimientos de Concud y Cerro de la Garita en Teruel, y más tarde aparecen a la vez 'Eucyon debonisi' de 6,22 millones de años en el yacimiento de Venta del Moro, en Valencia, y 'Eucyon intrepidus', en Kenia y Etiopía", explica Jorge Morales, investigador del MNCN.

   Sin embargo, los fósiles de estas primeras especies fuera de Norteamérica son muy escasos y antes de esta nueva investigación se desconocía cuáles eran sus relaciones de parentesco con sus parientes vivos.

   Los chacales son cánidos de talla mediana, de forma y tamaño intermedio entre el zorro común actual y el dingo australiano. Se caracterizan por tener un hocico afilado. Actualmente, en África viven cuatro especies: El chacal rayado ('Schaeffia adusta'), el chacal de espalda negra ('Lupulella mesomelas'), el lobo dorado africano ('Canis lupaster') y el lobo etíope ('Canis simensis').

   Sin embargo, se sabe muy poco sobre su origen evolutivo. "Con 'Eucyon khoikhoi' hemos registrado un momento crítico en la evolución de los cánidos hace 5 millones de años, justo cuando empiezan a diversificarse fuera de Norteamérica. En este trabajo demostramos por primera vez que las especies africanas de Eucyon, están directamente emparentados con el actual chacal rayado, a diferencia de las especies Euroasiáticas y Norteamericanas, que poseen una historia evolutiva diferente".

   Así lo destaca en un comunicado Alberto Valenciano, investigador en el Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) de la UZ, que también ha trabajado en el Museo Iziko y de la Universidad de Ciudad del Cabo.

   Los fósiles de 'Eucyon khoikhoi', llamado así en honor al pueblo Khoikhoi, los primeros pobladores de la costa oeste de Sudáfrica, incluyen un excelente cráneo casi completo, varias mandíbulas, dentición de leche, partes del cuello y extremidades anteriores y posteriores, y representan la muestra fósil de cánidos de entre 7 y 2,58 millones de años más completa encontrada en África hasta la fecha.

   El yacimiento paleontológico de Langebaanweg, en la costa Oeste de Sudáfrica, ha proporcionado y sigue proporcionando una de las asociaciones de vertebrados terrestres y acuáticos más ricas y diversas del mundo para este periodo de tiempo. Sus más de 250 especies, entre las que se encuentran nutrias, tigres dientes de sable, osos, hienas, jirafas, elefantes, rinocerontes, loros, avestruces o pingüinos, así como tiburones y mamíferos marinos, lo convierten en uno de los yacimientos más importantes de África.