Descubierto un raro dinosaurio "ornitorrinco"

MADRID, 27 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Aunque estrechamente relacionado con el famoso  'Tyrannosaurus rex', un nuevo linaje de dinosaurio descubierto en Chile muestra ser un rompecabezas evolutivo, ya que prefiere alimentarse de plantas.

   Los paleontólogos se están refiriendo a 'Chilesaurus diegosuarezi' como un dinosaurio "ornitorrinco" por su extremadamente extraña combinación de características que incluyen un proporcionalmente pequeño cráneo y pies más parecidos a los de los dinosaurios primitivos de cuello largo.

   'Chilesaurus diegosuarezi' está alojado dentro del grupo de los dinosaurios terópodos, que reúne a los famosos amantes de la carne 'Velociraptor', 'Carnotaurus' y 'Tyrannosaurus', y de la cual evolucionaron los pájaros de hoy en día. La presencia de los terópodos herbívoros era hasta ahora sólo conocida en parientes cercanos de las aves, pero 'Chilesaurus' muestra que adquirieron una dieta sin carne mucho antes de lo que se creía.

   La nueva especie lleva el nombre del país en el que se recogió, además de honrar a Diego Suárez, el niño de siete años que descubrió los huesos. Este pequeño halló los restos fósiles de esta criatura en la Formación Toqui en Aysén, en el sur de la Patagonia chilena, en rocas depositadas al final del periodo Jurásico, hace aproximadamente 145 millones de años.

   Diego estaba en la región con sus padres, los geólogos chilenos Manuel Suárez y Rita de la Cruz, que estaban estudiando las rocas en la Patagonia chilena, con el objetivo de comprender mejor la formación de la cordillera de los Andes. Entonces, el niño se tropezó con los fósiles, mientras que él y su hermana, Macarena, buscaban piedras decorativas.

   Debido a la inusual combinación de características del 'Chilesaurus', en un principio se pensó que Diego había descubierto varias especies. Sin embargo, desde el hallazgo, se han encontrado más de una docena de ejemplares de 'Chilesaurus', incluyendo cuatro esqueletos completos --una primicia para el Periodo Jurásico en Chile-- y se ha demostrado que este dinosaurio ciertamente combina una variedad de rasgos anatómicos únicos.

   La mayoría de los especímenes son del tamaño de un pavo, pero algunos huesos aislados revelan que el tamaño máximo de 'Chilesaurus' fue de alrededor de tres metros de largo. Paleontólogos chilenos y argentinos de instituciones como la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, junto con los padres de Diego, han estado estudiando estos esqueletos, con los hallazgos publicados íntegramente en la edición de este lunes de 'Nature'.

   Otras características presentes en grupos muy diferentes de dinosaurios 'Chilesaurus' eran extermidades anteriores robustas similares a los terópodos del Jurásico como 'Allosaurus', aunque sus manos estaban provistas de dos dedos rectos, a diferencia de las afiladas garras de su compañero tetrópodo el 'Velocirraptor'. La cintura pélvica del 'Chilesaurus' se parece a la de los dinosaurios ornitisquios, mientras que en realidad está clasificado en la otra división del dinosaurio básico, 'Saurisquia'.

   Las diferentes partes del cuerpo de 'Chilesaurus' se adaptaron a una dieta especial y modo de vida, que era similar a otros grupos de dinosaurios. Como resultado de estos hábitos similares, diferentes regiones del cuerpo de 'Chilesaurus' evolucionaron parecidas a las presentes en otros grupos no relacionados de dinosaurios, lo que es un fenómeno llamado convergencia evolutiva.

   'Chilesaurus' representa uno de los casos más extremos del mosaico de la convergencia evolutiva registrado en la historia de la vida. Por ejemplo, los dientes de 'Chilesaurus' son muy similares a los de los dinosaurios primitivos de cuello largo porque fueron seleccionados a través de millones de años como resultado de una dieta similar entre estos dos linajes de dinosaurios.

   "Chilesaurus puede ser considerado un 'dinosaurio ornitorrinco' porque las diferentes partes de su cuerpo se asemejan a las de otros grupos de dinosaurios, debido al mosaico de la evolución convergente. En este proceso, una región o regiones de un organismo se asemejan a las de otras especies no relacionadas a causa de un modo similar de vida y presiones evolutivas", ha explicado Martín Ezcurra, investigador de la Facultad de Geografía de la Tierra y Ciencias Ambientales de la Universidad de Birmingham.

UN CASO "INTERESANTE"

   A su juicio, Chilesaurus ofrece un buen ejemplo de cómo funciona la evolución a lo largo del tiempo y es "uno de los casos más interesantes de la evolución convergente documentados en la historia de la vida".

   "Chilesaurus muestra la cantidad de datos que siguen siendo totalmente desconocido por la diversificación temprana de los principales grupos de dinosaurios. Este estudio obligará a los paleontólogos a tener más cuidado en el futuro en la identificación de los huesos de dinosaurios incompletos o aislados", añade.

   El director de la investigación, Fernando Novas, del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia (Argentina) señala que "Chilesaurus es el primer dinosaurio completo del períiodo Jurásico que se encuentra en Chile y representa uno de los dinosaurios terópodos documentados más completos y anatómicamente correctos del hemisferio sur".

   "Aunque se han registrado terópodos herbívoros en América del Norte y Asia, ésta es la primera vez que se encuentra un terópodo con estas características en una masa de tierra del sur", ha apuntado.

   'Chilesaurus' era un dinosaurio herbívoro extraño sólo encontrado en Chile, pero el descubrimiento recurrente en lechos de la Formación Toqui de sus huesos y esqueletos demuestra claramente que 'Chilesaurus' fue, con diferencia, el más abundante de los dinosaurios en el suroeste de la Patagonia hace 145 millones de años.