Descubren una langosta depredadora de 500 millones de años

MADRID, 27 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Las mariposas, arañas y langostas son descendientes de 'Yawunik kootenayi', una criatura marina con dos pares de ojos y prominentes apéndices que vivió hace unos 508 millones años.

   El fósil fue identificado por un equipo internacional liderado por paleontólogos de la Universidad de Toronto, en Canadá, y el 'Royal Ontario Museum' (ROM) en Toronto, así como del 'Pomona College', en California, Estados Unidos. Es la primera especie nueva que se describe en el sitio Marble Canyon, parte del famoso yacimiento de fósiles de Burgess Shale, en Canadá.

   'Yawunik' desarrolló largos apéndices frontales que se asemejan a las antenas de los escarabajos modernos o los camarones, aunque estos apéndices se componían de tres garras largas, dos de las cuales llevaban filas de dientes opuestas que ayudaban al animal a atrapar a sus presas.

   "Esta criatura está ampliando nuestra perspectiva sobre la anatomía y los hábitos depredadores de los primeros artrópodos, el grupo al que pertenecen las arañas y las langostas", apunta el autor principal del trabajo, Cedric Aria, candidato al doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto.

   "Tiene las características de un artrópodo con su esqueleto externo, cuerpo segmentado y apéndices articulados, pero carece de ciertas características avanzadas presentes en los grupos que sobrevivieron hasta nuestros días. Decimos que pertenece al grupo 'madre' de los artrópodos", afirma este investigador del estudio, cuyos detalles se desvelan en un artículo que se publica en 'Paleontology'.

   El estudio presenta evidencia de que 'Yawunik' era capaz de mover sus apéndices frontales hacia atrás y hacia adelante, extendiéndolos durante un ataque y luego retrayéndolos bajo su cuerpo al nadar. Además, la sensación como de látigo de los flagelos que se extienden desde la punta de las garras hace de los apéndices frontales del animal algunos de los más versátiles y complejos de todos los artrópodos conocidos.

   "A diferencia de los insectos o crustáceos, 'Yawunik' no poseía apéndices adicionales en la cabeza que se modificaron específicamente para procesar los alimentos --apunta Aria--. La evolución fue aquí una combinación de adaptaciones en el apéndice más frontal de esta criatura, tal vez debido a que estos cambios eran más fáciles de adquirir".

   "Sabemos que las larvas de ciertos crustáceos puede utilizar sus antenas para nadar y recoger alimentos. Sin embargo, un gran depredador activo, como un camarón mantis, tiene sus funciones sensoriales y de agarre repartidas entre los apéndices. 'Yawunik' y sus familiares informan acerca del estado existente antes de que se produjera una división de tareas entre las partes del organismo", desgrana este experto.

   El sitio de Marble Canyon está situado en el Parque Nacional Kootenay de la Columbia Británica, a 40 kilómetros al sur de Burgess Shale, en el Parque Nacional Yoho. Aria fue parte del equipo que descubrió el sitio en 2012, dirigido por Jean-Bernard Caron, profesor asociado en los departamentos de Ciencias de la Tierra y de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Toronto y conservador de Paleontología de Invertebrados en ROM, y Robert Gaines, profesor asociado en el Departamento de Geología de la Universidad de Pomona en California, ambos coautores del estudio.

   "Yawunik' es la más abundante de las grandes especies nuevas del sitio Marble Canyon, por lo que, como depredador, ocupaba una posición clave en la red alimenticia y tenía un impacto importante en este ecosistema pasado", revela Caron. "Este animal es relevante para el estudio de Marble Canyon y muestra cómo el sitio aumenta la importancia de Burgess Shale en la comprensión de los albores de los animales", añade.

   El trabajo se benefició de las técnicas más avanzadas de imágenes fósiles, incluyendo el "mapeo elemental", que consiste en la detección de la composición atómica del fósil y el sedimento que lo rodea. "Nuestra comprensión de estos organismos se centra en la interpretación de sus restos fósiles --dice Gaines--. Estos fósiles están compuestos por un mosaico de delicados materiales y minerales que reproducen partes de la anatomía orgánica original".

   "El microscopio electrónico de barrido nos permite hacer mapas de los fósiles que revelan su composición. Esto nos da una perspectiva importante en los fósiles, permitiendo visualizar con mayor precisión estructuras anatómicas. Esta técnica también permite conocer el inusual proceso de fosilización que se produjo aquí", añade.

   El nombre de la nueva criatura se puso en homenaje a las personas Ktunaxa que han habitado durante mucho tiempo el área Kootenay donde se encontró la localidad Marble Canyon. Debe su nombre a 'Yawu Nik', una figura mitológica descrita como una enorme y feroz criatura marina.