Los dinosaurios no estaban en declive antes de desaparecer de repente

DAVIDE BONADONNA

   MADRID, 6 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Los dinosaurios probablemente no estaban en declive antes del impacto del asteroide que, posiblemente asociado con una intensa actividad volcánica, acabó con ellos hace 66 millones de años.

   Anteriormente, los investigadores utilizaron el registro fósil y algunas predicciones matemáticas para sugerir que los dinosaurios ya podrían haber estado en declive, con la cantidad y diversidad de especies que caen antes del impacto del asteroide.

   Ahora, en un nuevo análisis que modela el entorno cambiante y la distribución de las especies de dinosaurios en América del Norte, los investigadores del Imperial College London, el University College London y la Universidad de Bristol han demostrado que los dinosaurios probablemente no estaban en declive antes del meteorito.

   Alessandro Chiarenza, estudiante del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en Imperial, dijo en un comunicado: "Los dinosaurios probablemente no fueron condenados a la extinción hasta el final del Cretácico, cuando el asteroide golpeó, declarando el final de su reinado y dejando el planeta a animales como mamíferos y lagartos, y un grupo menor de dinosaurios sobrevivientes: las aves.

   "Los resultados de nuestro estudio sugieren que los dinosaurios en su conjunto eran animales adaptables, capaces de hacer frente a los cambios ambientales y las fluctuaciones climáticas que ocurrieron durante los últimos millones de años del Cretácico Superior. El cambio climático en escalas de tiempo prolongadas no causó mucha disminución a largo plazo de los dinosaurios en las últimas etapas de este período".

   El estudio, publicado en Nature Communications, muestra cómo las condiciones cambiantes de la fosilización hacen que los análisis anteriores hayan subestimado el número de especies al final del Cretácico.

   El equipo enfocó su estudio en América del Norte, donde se conservan muchos dinosaurios del Cretácico Tardío, como Tyrannosaurus rex y Triceratops. Durante este período, el continente se dividió en dos por un gran mar interior.

   En la mitad occidental había un suministro constante de sedimento de las Montañas Rocosas, que se estaban formando, y crearon las condiciones perfectas para que los dinosaurios fosilizaran una vez que murieran. La mitad oriental del continente se caracterizó por condiciones mucho menos adecuadas para la fosilización.

   Esto significa que se encuentran muchos más fósiles de dinosaurios en la mitad occidental, y es este registro fósil que se usa a menudo para sugerir que los dinosaurios estaban en declive durante los pocos millones de años anteriores al ataque del asteroide.

   Philip Mannion, del University College de Londres, comentó: "La mayor parte de lo que sabemos acerca de los dinosaurios norteamericanos del Cretácico Tardío proviene de un área más pequeña que un tercio del continente actual, y sin embargo, sabemos que los dinosaurios vagaban en toda América del Norte, desde Alaska hasta Nueva Jersey y hasta México ".

   En lugar de utilizar este registro conocido exclusivamente, el equipo empleó el "modelo de nicho ecológico". Este enfoque modela las condiciones ambientales, como la temperatura y la lluvia, que cada especie necesita para sobrevivir.

   El equipo luego mapeó dónde se producirían estas condiciones en todo el continente y en el tiempo. Esto les permitió crear una imagen de dónde podrían sobrevivir los grupos de especies de dinosaurios a medida que cambiaban las condiciones, en lugar de simplemente dónde se habían encontrado sus fósiles.

   El equipo descubrió que los hábitats que podían soportar una variedad de grupos de dinosaurios en realidad estaban más extendidos al final del Cretácico, pero que estaban en áreas con menos probabilidades de preservar fósiles.

   Además, estas áreas potencialmente ricas en dinosaurios eran más pequeñas dondequiera que ocurrieran, reduciendo nuevamente la probabilidad de encontrar un fósil en cada una de estas áreas.