La diversidad de vertebrados terrestres es como tras los dinosaurios

UNIVERSIDAD DE BIRMINGHAM

   MADRID, 18 Feb. (EUROPA PRESS) -

   La rica biodiversidad entre los vertebrados terrestres ha sido similar durante, al menos, los últimos 60 millones de años, desde poco después de la extinción de los dinosaurios.

   Según un nuevo estudio internacional dirigido desde la Universidad de Birmingham, el número de especies dentro de las comunidades ecológicas en la tierra ha aumentado solo esporádicamente a través del tiempo geológico, con un rápido incremento de la diversidad seguido por mesetas que duran decenas de millones de años.

   Anteriormente, muchos científicos han argumentado que la diversidad aumentaba constantemente a lo largo del tiempo geológico, lo que significaría que la biodiversidad actual es mucho mayor que hace decenas de millones de años. Pero construir una imagen precisa de cómo se ensambla la diversidad de la tierra es un desafío porque el registro fósil generalmente se vuelve menos completo más atrás en el tiempo. Al utilizar técnicas de computación modernas, capaces de analizar cientos de miles de fósiles, comienzan a surgir patrones que desafían esta visión.

   Científicos de la Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham y otras instituciones en Reino Unido, Estados Unidos y Australia, pudieron estudiar los datos fósiles recopilados por los paleontólogos en los últimos 200 años en alrededor de 30.000 sitios fósiles diferentes en todo el mundo. El equipo se centró en datos de vertebrados terrestres que datan de la primera aparición de este grupo hace casi 400 millones de años.

   Encontraron que el número promedio de especies dentro de las comunidades ecológicas de vertebrados terrestres no ha aumentado durante decenas de millones de años. Sus resultados, publicados en 'Nature Ecology & Evolution', sugieren que las interacciones entre las especies, incluida la competencia por la comida y el espacio, limitarán el número total de especies que pueden coexistir.

   El investigador principal, el doctor Roger Close, dice en un comunicado que "los científicos a menudo piensan que la diversidad de especies ha aumentado sin control durante millones de años, y que la diversidad es mucho mayor hoy que en el pasado lejano". "Nuestra investigación muestra que el número de especies dentro de las comunidades terrestres está limitado durante largos periodos de tiempo, lo que contradice los resultados de muchos experimentos en comunidades ecológicas modernas; ahora debemos entender por qué", añade.

LIMITACIÓN DEL AUMENTO DE ESPECIES POR LOS RECURSOS FINITOS

   Una razón por la cual la diversidad dentro de las comunidades ecológicas no aumenta sin control en escalas de tiempo largas podría deberse a que los recursos utilizados por las especies, como los alimentos y el espacio, son finitos. La competencia por estos recursos puede evitar que nuevas especies invadan los ecosistemas y conducir a un equilibrio entre las tasas de especiación y extinción.

   Sin embargo, después de los orígenes de grandes grupos de animales o de alteraciones ecológicas a gran escala, como las extinciones masivas, los incrementos en la diversidad pueden ocurrir de manera abrupta, en escalas de tiempo geológicas, si no humanas, y luego van seguidos de largos periodos en los que no se producen aumentos.

   Y agrega: "Contrariamente a lo que podría esperarse, el mayor aumento en la diversidad dentro de las comunidades de vertebrados terrestres se produjo después de la extinción masiva que destruyó a los dinosaurios, hace 66 millones de años, al final del periodo Cretácico. Dentro de unos pocos millones de años, la diversidad local había aumentado a dos o tres veces la de los niveles previos a la extinción, impulsada principalmente por el espectacular éxito de los mamíferos modernos".

   El profesor Richard Butler, que también formó parte del equipo de investigación, apunta que este "trabajo proporciona un ejemplo del poder combinado del registro fósil y los enfoques estadísticos modernos para responder a las principales preguntas sobre los orígenes de la biodiversidad moderna. "Al comprender cómo ha cambiado la biodiversidad en el pasado, podremos entender mejor el posible impacto a largo plazo de la actual crisis de la biodiversidad", concluye.