El estómago se remonta a los trilobites

   MADRID, 25 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Fósiles de trilobites de 500 millones de años hallados en China, excepcionalmente conservados, han revelado nuevos conocimientos sobre el sistema digestivo del extinto animal marino.

   Publicado en la revista PLOS ONE, el nuevo estudio muestra que al menos dos especies de trilobites desarrollaron una estructura estomacal 20 millones de años antes de lo que se pensaba.

   "Los trilobites son uno de los primeros tipos de animales que aparecen en gran número en el registro fósil", dijo la autora Melanie Hopkins, conservadora de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural.

   "Sus exoesqueletos eran pesados en minerales, por lo que se conservaron muy bien, pero como en todos los fósiles, es muy raro ver tejidos blandos preservados, como órganos o apéndices, en los trilobites, y por eso nuestro conocimiento del sistema digestivo del trilobites viene de un pequeño número de especímenes. El nuevo material en este estudio realmente amplía nuestra comprensión".

Los trilobites son un grupo de artrópodos marinos extintos -lejanamente relacionados con el cangrejo de herradura- que vivió durante casi 300 millones de años. Eran extremadamente diversos, con cerca de 20.000 especies, y sus exoesqueletos fósiles se pueden encontrar alrededor del mundo. La mayor parte de los 270 especímenes analizados en el nuevo estudio fueron recolectados de una cantera en el sur de Kunming, China, durante una excavación dirigida por el coautor de Hopkins, Zhifei Zhang, de la Universidad de Northwest en Xi'an.

   La investigación previa sugiere que existían dos dispositivos para los sistemas digestivos del trilobite: un tubo que funciona a lo largo del cuerpo del trilobite con glándulas digestivas laterales que habrían ayudado a procesar el alimento; o un estómago primario expandido que conduce a un tubo simple sin glándulas laterales.

   Hasta ahora, sólo se había reportado el primer tipo en los trilobites más antiguos. Sobre la base de esto, los investigadores habían propuesto que la evolución de ese estómago llegó más tarde en la historia evolutiva trilobite y representó un tipo distinto de sistema digestivo.

   Los fósiles de trilobites chinos, aproximadamente el 20 por ciento de los cuales tienen preservación de tejidos blandos, están fechados en el Cambriano temprano, hace aproximadamente 514 millones de años. En contra de lo previamente propuesto, los investigadores identificaron estómagos primarios en dos especies diferentes dentro de este material.

   Además, encontraron un solo espécimen que tiene tanto ese estómago como el modelo con glándulas digestivas - lo que sugiere que la evolución de los sistemas digestivos en los trilobites es más complejo de lo que se propuso originalmente.