Evidencia fósil de reptiles marinos decapitados a mordiscos

Representación artística de la escena de la decapitación de Tanystropheus hydroides. - ROC OLIVÉ (INSTITUT CATALÀ DE PALEONTOLOGIA

   MADRID, 19 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Evidencia fósil directa ha confirmado por primera vez lo vulnerables que resultaban muchos reptiles marinos con cuellos extremadamente largos en comparación con los de hoy.

   Una investigación publicada en Current Biology estudió los cuellos inusuales de dos especies triásicas de Tanystropheus, un tipo de reptil relacionado lejanamente con los cocodrilos, las aves y los dinosaurios. La especie tenía cuellos únicos compuestos por 13 vértebras extremadamente alargadas y costillas en forma de puntal. En consecuencia, estos reptiles marinos probablemente poseían cuellos rígidos y esperaban para emboscar a sus presas. Pero los depredadores de Tanystropheus aparentemente también se aprovecharon del cuello largo para su propio beneficio.

   Un examen cuidadoso de sus huesos fosilizados ahora muestra que los cuellos de dos especímenes existentes que representan diferentes especies con cuellos cortados tienen claras marcas de mordeduras, en un caso justo donde se rompió el cuello. Los hallazgos ofrecen evidencia espantosa y extremadamente rara de interacciones depredador-presa en el registro fósil que se remonta a hace más de 240 millones de años, dicen los investigadores.

   "Los paleontólogos especularon que estos cuellos largos formaban un punto débil obvio para la depredación, como ya se representó vívidamente hace casi 200 años en una famosa pintura de Henry de la Beche de 1830", dijo Stephan Spiekman del Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart, Alemania. "Sin embargo, no hubo evidencia de decapitación, o cualquier otro tipo de ataque dirigido al cuello, conocido a partir del abundante registro fósil de reptiles marinos de cuello largo hasta nuestro presente estudio sobre estos dos especímenes de Tanystropheus".

   Spiekman había estudiado estos reptiles como tema principal de su trabajo de doctorado en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, Suiza, donde se albergan los especímenes. Reconoció que dos especies de Tanystropheus vivían en el mismo ambiente, una especie pequeña, de aproximadamente un metro y medio de largo, que probablemente se alimentaba de animales de caparazón blando como los camarones, y una especie mucho más grande de hasta seis metros de largo que se alimentaba de pescado y calamar. También encontró evidencia clara en la forma del cráneo de que Tanystropheus probablemente pasó la mayor parte del tiempo en el agua.

   Era bien sabido que dos ejemplares de estas especies tenían cabezas y cuellos bien conservados que terminaron abruptamente. Se había especulado que estos cuellos fueron arrancados de un mordisco, pero nadie había estudiado esto en detalle.

   En el nuevo estudio, Spiekman se asoció con Eudald Mujal, también del Museo de Stuttgart e investigador asociado del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, experto en preservación de fósiles e interacciones de depredadores en el registro fósil basado en rastros de mordedura en los huesos. Después de pasar una tarde examinando los dos especímenes en Zúrich, concluyeron que los cuellos claramente habían sido arrancados de un mordisco.

   "Algo que nos llamó la atención es que el cráneo y la parte del cuello conservados no han sido alterados, solo muestran alguna desarticulación debido a la descomposición típica de un cadáver en un ambiente tranquilo", dijo Mujal. "Solo se conserva el cuello y la cabeza, no hay evidencia alguna del resto de los animales. Los cuellos terminan abruptamente, lo que indica que fueron completamente cortados por otro animal durante un evento particularmente violento, como lo demuestra la presencia de huellas de dientes".

   "El hecho de que la cabeza y el cuello estén tan intactos sugiere que cuando llegaron al lugar de su entierro final, los huesos aún estaban cubiertos por tejidos blandos como músculos y piel", continuó Mujal. "Claramente, el depredador no los alimentó. Aunque esto es especulativo, tendría sentido que los depredadores estuvieran menos interesados ??en el cuello delgado y la cabeza pequeña, y en cambio se concentraran en las partes mucho más carnosas del cuerpo. En conjunto, estos factores hacen que sea más probable que ambos individuos hayan sido decapitados durante la caza y no hayan sido carroñeros, aunque la carroña nunca puede excluirse por completo en fósiles que son tan antiguos".

   "Curiosamente, el mismo escenario, aunque ciertamente ejecutado por diferentes depredadores, se desarrolló para ambos especímenes, que recuerdan, representan individuos de dos especies diferentes de Tanystropheus, que son muy diferentes en tamaño y posiblemente en estilo de vida", dice Spiekman.

   Los hallazgos confirman interpretaciones anteriores de que los cuellos de los antiguos reptiles representan una estructura evolutiva completamente única que era mucho más estrecha y rígida que las de los plesiosaurios de cuello largo, según los investigadores. También muestran que la evolución de un cuello largo como reptil marino tuvo posibles desventajas. Sin embargo, señalan, los cuellos alargados fueron claramente una estrategia evolutiva muy exitosa, que se encontró en muchos reptiles marinos diferentes durante un período de 175 millones de años.