Excrementos antiguos atribuyen el ocaso de Cahokia al cambio del clima

   MADRID, 26 Feb. (EUROPA PRESS) -

   El estudio de excrementos antiguos muestra que el cambio climático puede haber contribuido a la decadencia de Cahokia, una famosa ciudad amerindia precolombina cerca del actual St. Louis (Estados Unidos).

   Publicado este lunes en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', el estudio proporciona un vínculo directo entre los cambios en el tamaño de la población de Cahokia medido a través de un registro fecal único y datos ambientales que muestran evidencia de sequía e inundación.

   "La forma de construir reconstrucciones de población generalmente involucra datos arqueológicos, que son distintos de los datos estudiados por los científicos del clima", explica en un comunicado el autor principal, AJ White, quien completó el trabajo como estudiante graduado en la Universidad Estatal de California en Long Beach, Estados Unidos. "Uno involucra la excavación y el estudio de restos arqueológicos y el otro involucra núcleos de lago. Unimos estos dos al observar ambos tipos de datos de los mismos núcleos de lago", añade.

   El año pasado, White y un equipo de colaboradores, entre ellos su ex asesora Lora Stevens, profesora de Paleoclimatología y Paleolimnología en la Universidad Estatal de California, Long Beach, y la profesora de Antropología de la Universidad de Wisconsin-Madison Sissel Schroeder, demostraron que podían detectar firmas de caca humana en los sedimentos del núcleo del lago recogidos en el lago Horseshoe, no lejos de los famosos montículos de Cahokia.

   Estas huellas, llamadas estanoles fecales, son moléculas producidas en el intestino humano durante la digestión y eliminadas en las heces. A medida que la gente de Cahokia defecaba en la tierra, parte de ella habría ido hacia el lago. Cuantas más personas vivieran y defecaran allí, más estanoles se verían en los sedimentos del lago.

   Debido a que los sedimentos de un lago se acumulan en capas, permiten a los científicos capturar instantáneas de tiempo a lo largo de la historia de una región a través de núcleos de sedimentos. Las capas más profundas se forman antes que las capas que se encuentran más arriba, y todo el material dentro de una capa es aproximadamente de la misma edad.

   White descubrió que las concentraciones de estanol fecal en el lago Horseshoe aumentan y disminuyen de manera similar a las estimaciones de la población de Cahokia a partir de métodos arqueológicos mejor establecidos. Schroeder, un erudito del área de Cahokia, dice que las excavaciones de las casas en y cerca de Cahokia muestran que la ocupación humana del sitio se intensificó alrededor de 600 dC, y para 1100, la ciudad de seis millas cuadradas alcanzó su pico de población. En ese momento, decenas de miles de personas lo llamaron su hogar.

INUNDACIÓN DEL RÍO MISSISSIPPI

   La evidencia arqueológica también muestra que para el año 1200, la población de Cahokia estaba en declive y el sitio fue abandonado por sus habitantes de Mississippi, que construyen montículos en 1400. Los científicos han descubierto una serie de explicaciones sobre su eventual abandono, incluidos el malestar social y político y los cambios ambientales.

   Por ejemplo, en 2015, el coautor Samuel Muñoz, exestudiante graduado de UW-Madison y ahora profesor en la 'Northeastern University', recopiló uno de los núcleos de sedimentos del lago Horseshoe que White usó en su estudio y encontró evidencia de que el cercano río Mississippi se inundó significativamente alrededor de 1150.

   El último estudio de White une la evidencia arqueológica y ambiental. "Cuando usamos este método de estanol fecal, podemos hacer estas comparaciones con las condiciones ambientales que hasta ahora no hemos podido hacer", dice White, ahora estudiante de doctorado en UC Berkeley.

   Usando el núcleo de Muñoz y otro recolectado en el lago Horseshoe, el equipo midió la cantidad relativa de estanoles fecales de humanos presentes en las capas de sedimentos. Los compararon con los niveles de estanol que se sabe que provienen de las bacterias en el suelo para establecer una concentración de referencia para cada capa. Examinaron los núcleos del lago en busca de evidencia de inundaciones y también buscaron indicadores climáticos que les informaran si las condiciones climáticas eran relativamente húmedas o secas.

   Estos indicadores, la proporción entre una forma pesada de oxígeno y una ligera, pueden mostrar cambios en la evaporación y la precipitación. Stevens explica que a medida que el agua se evapora, la forma ligera de oxígeno se va con ella, concentrándose la forma pesada. El núcleo del lago mostró que la precipitación en verano probablemente disminuyó alrededor del inicio del declive de Cahokia, lo que haber afectado a la capacidad de las personas para cultivar su maíz de cultivos básicos.

   Una serie de cambios diferentes comienzan a ocurrir en el registro arqueológico alrededor de 1150, explica Schroeder, incluyendo el número y la densidad de las casas y la naturaleza de la producción artesanal. Todos estos son indicadores de "algún tipo de estresores socio-políticos o económicos que estimularon una reorganización de algún tipo", dice ella.

   "Cuando vemos correlaciones con el clima, algunos arqueólogos piensan que el clima no tiene nada que ver con eso, pero es difícil sostener ese argumento cuando la evidencia de cambios significativos en el clima muestra que la gente se enfrenta a nuevos desafíos", subraya. Esto tiene resonancia hoy, agrega.

   "Las culturas pueden ser muy resistentes frente al cambio climático, pero la resiliencia no significa necesariamente que no haya cambio. Puede haber una reorganización cultural o decisiones para reubicarse o migrar --dice Schroeder--. Es posible que hoy veamos presiones similares, pero menos opciones de movimiento". Para White, el estudio destaca los matices y las complicaciones comunes a tantas culturas y muestra cómo el cambio ambiental puede contribuir a los cambios sociales que ya están en juego.