La falta de oxígeno retrasó mil millones de años el desarrollo de vida animal

MADRID, 3 Nov. (@CIENCIAPLUS) -

   La escasez de oxígeno retrasó unos mil millones de años el desarrollo de vida animal sobre la Tierra, hasta el final del periodo Proterozoico, hace unos 800 millones de años.

   En un estudio publicado en Science, el investigador de la Universidad de Yale Noé Planavsky y sus colegas (en la imagen) encontraron que los niveles de oxígeno durante un amplio período eran sólo el 0,1% de lo que son hoy. En otras palabras, la atmósfera de la Tierra no podría haber sostenido una diversidad de criaturas, al margen de que se produjera una evolución de índole genética.

   "No hay duda de que la innovación genética y ecológica debe ser la base en última instancia de la proliferación de animales, pero es igualmente inevitable que los animales necesitan un cierto nivel de oxígeno", dijo Planavsky, co-autor principal de la investigación junto con Christopher Reinhard del Instituto de Tecnología de Georgia.

   "Estamos proporcionando la primera evidencia de que los niveles de oxígeno fueron lo suficientemente bajos durante este periodo para potencialmente prevenir el surgimiento de los animales."

   Los científicos encontraron su evidencia mediante el análisis de isótopos de cromo en los sedimentos antiguos de China, Australia, Canadá y los Estados Unidos. El cromo se encuentra en la corteza continental de la Tierra, y la oxidación de cromo está directamente relacionada con la presencia de oxígeno libre en la atmósfera.

   En concreto, el equipo estudió muestras depositadas en áreas poco profundas del océano ricas en hierro, cerca de la orilla. Compararon sus datos con otras muestras tomadas de lugares más pequeños que se sabe tienen mayores niveles de oxígeno.

   El papel del oxígeno en el control de la primera aparición de los animales ha preocupado a los científicos. "Nos faltaban el enfoque correcto hasta ahora", dijo Planavsky. "El cromo nos dio el poder." Las estimaciones anteriores ponen el nivel de oxígeno en el 40% de las condiciones actuales durante los tiempos pre-animales, dejando abierta la posibilidad de que el oxígeno era ya lo suficientemente abundante para mantener la vida animal.

   En el nuevo estudio, los investigadores reconocieron que los niveles de oxígeno eran "muy dinámicos" en la atmósfera primitiva, con la posibilidad de picos ocasionales. Sin embargo, dijeron: "Parece claro que hay una diferencia de primer orden en la naturaleza del ciclo del cromo en la superficie de la Tierra" antes y después de la proliferación de los animales.