Un fósil 3D de 541 millones de años toca el origen del reino vegetal

Morfoanatomía general de Protocodium sinense de la Formación Dengying del sur de China. - CHAI ET AL./BMC BIOLOGY

   MADRID, 21 Sep. (EUROPA PRESS) -

   Paleontólogos han identificado un nuevo género y especie de alga llamada Protocodium sinense que es anterior al origen de las plantas terrestres y los animales modernos.

   Descubierto en un yacimiento en China, este fósil de 541 millones de años es el primer y más antiguo alga verde de esta era que se conserva en tres dimensiones, lo que permite a los investigadores investigar su estructura interna e identificar el nuevo espécimen con una precisión sin precedentes.

   El estudio se publica en BMC Biology y proporciona una nueva perspectiva sobre la diversificación temprana del reino vegetal.

   "Protocodium pertenece a un linaje conocido de algas verdes y tiene una arquitectura sorprendentemente moderna, lo que demuestra que estas algas ya estaban bien diversificadas antes del final del período de Ediacara", dice el coautor Cédric Aria, becario postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto y con sede en el Museo Real de Ontario (ROM). "Su descubrimiento toca el origen de todo el reino vegetal y pone un nombre familiar a los organismos que precedieron a la explosión del Cámbrico hace más de quinientos millones de años, cuando surgieron los primeros ecosistemas modernos del mundo".

   Los fósiles de Protocodium recién descubiertos fueron encontrados por un equipo dirigido por Hong Hua, profesor de geología, y que incluye a Shu Chai, investigador postdoctoral, ambos de la Universidad del Noroeste, Xi'an, China. Es parte de la biota Gaojiashan, el nombre dado a un grupo importante de fósiles excepcionalmente bien conservados, en la Formación Dengying en la provincia sureña de Shaanxi. En los últimos 20 años, esta formación geológica ha producido importantes especies fósiles que documentan el final del Período Ediacárico hace 541 millones de años.

   Los organismos y sus partes que originalmente no absorben minerales, a diferencia de las conchas o los huesos, requieren condiciones excepcionales para su conservación. En este caso, los fósiles completos y sus finos detalles celulares se conservaron en tres dimensiones debido a la sustitución de la materia orgánica original por fosfato. Este modo de preservación permitió a los investigadores utilizar varias técnicas de microscopía electrónica y de rayos X para cortar virtualmente el fósil, revelar su estructura interna con precisión y finalmente identificarlo como un pariente cercano del alga Codium moderna, un tipo de alga marina.

   Los fósiles de protocodios son pequeñas esferas de medio milímetro de ancho, como grandes granos de polen, recubiertas por multitud de cúpulas más pequeñas. Gracias al examen en 3D, los investigadores determinaron que la superficie abovedada formaba parte de una sola célula compleja que contiene hilos delgados llamados sifones. Esta morfología es típica de ciertas algas unicelulares modernas que contienen muchos núcleos.

   "Es muy revelador que tal organismo haya permanecido prácticamente sin cambios durante al menos 540 millones de años", dice Aria. "Para el Ediacárico, la evolución lo había llevado hacia una zona de adaptación estable; se ha sentido cómodo allí desde entonces, y más que eso, bastante exitoso. Tanto es así, de hecho, que hoy en día Codium aprovecha el comercio mundial para superar fácilmente a otras especies de algas".