Fósiles de temibles depredadores clarifican la evolución mamífera

   MADRID, 8 Jun. (EUROPA PRESS) -

   Fósiles de dos nuevas especies de depredadores de dientes de sable identificadas en Rusia, han mejorado la comprensión de un intervalo trascendental en la evolución temprana de los mamíferos.

   Los mamíferos vivos descienden de un grupo de animales llamados terápsidos, un conjunto diverso de "protomamíferos" que dominaron los ecosistemas terrestres en el Período Pérmico (hace 299-252 millones de años atrás), millones de años antes de los primeros dinosaurios.

   Estos protomamíferos incluían herbívoros con colmillos, insectívoros excavadores y depredadores dientes de sable. La gran mayoría de los terápsidos del Pérmico se han encontrado en la cuenca del Karoo en Sudáfrica, y como resultado, el registro sudafricano ha desempeñado un papel importante que influye en la comprensión de los científicos de la evolución protomámica. Debido a esto, los fósiles de terápsidos de fuera de Sudáfrica son extremadamente importantes, lo que permite a los científicos discernir si los eventos observados en el registro fósil protomamífero representan patrones globales o meramente regionales.

   Recientes expediciones realizadas por el Museo Paleontológico de Vyatka han reunido una gran cantidad de fósiles de Pérmico espectacularmente preservados cerca de la ciudad de Kotelnich a lo largo del río Vyatka en la Rusia europea. Estos descubrimientos fósiles incluyen los restos de dos especies previamente desconocidas de protomamíferos depredadores, descritos en la revista PeerJ por Christian Kammerer del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y Vladimir Masyutin del Museo Paleontológico Vyatka.

   La primera de las dos nuevas especies, Gorynychus masyutinae, era un carnívoro del tamaño de un lobo que representa el depredador más grande de la fauna de Kotelnich. La segunda especie nueva, Nochnitsa geminidens, era un carnívoro más pequeño, de hocico largo, con dientes en forma de aguja. Gorynychus pertenece a un subgrupo de protomamíferos llamados therocephalians ("cabezas de bestias"), mientras que Nochnitsa pertenece a un subgrupo diferente llamado gorgonopsians ("caras de gorgona").

   Ambas especies nuevas llevan el nombre de monstruos legendarios del folclore ruso, acordes con sus apariencias amenazantes. Gorynychus lleva el nombre de Zmey Gorynych, un dragón de tres cabezas, y Nochnitsa lleva el nombre de un espíritu nocturno malévolo. (Según sus cuencas oculares relativamente grandes, es probable que Nochnitsa y sus parientes fueran nocturnos).

   Gorynychus y Nochnitsa mejoran la comprensión de los científicos sobre la reorganización de los ecosistemas después de la extinción de mediados del Pérmico (260 millones de años). Aunque no es tan conocida como la extinción en masa más devastadora del final del Pérmico (252 millones de años, que casi eliminó a los protomamíferos), la extinción en masa del Pérmico Medio también jugó un papel importante en la evolución del protomamífero.

   En los típicos ecosistemas del Pérmico tardío, los principales depredadores eran gorgonópsicos gigantes (del tamaño de un tigre) y dientes de sable, y los telecáfilos generalmente eran pequeños insectívoros. En los ecosistemas del medio pérmico, por el contrario, estos roles se invierten. En Kotelnich, el depredador superior de dientes de sable Gorynychus es un terebicefaliano y los únicos gorgonópsidos son animales mucho más pequeños.

   "En medio de estas extinciones, hubo un cambio total en los roles que desempeñaban estos carnívoros en sus ecosistemas, como si los osos se convirtieran repentinamente en tamaño de comadreja y las comadrejas se convirtieran en tamaño de oso en su lugar", dice Kammerer. La nueva especie de Rusia proporciona la primera evidencia de que hubo una rotación mundial de depredadores después de la extinción del medio Pérmico, y no solo una rotación localizada en Sudáfrica.

   Kammerer agrega: "Kotelnich es una de las localidades más importantes del mundo para encontrar fósiles de terápsidos, no solo porque son increíblemente completos y están bien conservados allí, sino también porque proporcionan una ventana demasiado rara para la ascendencia de mamíferos en el Hemisferio Norte durante el Pérmico ".