Gusanos del Cámbrico ya eran 'okupas' hace 500 millones de años

Recreación de un Eximipriapulus - PROF ZHANG XIGUANG, YUNNAN UNIVERSITY

   MADRID, 8 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Los gusanos priapúlidos inventaron el estilo de vida 'okupa' del cangrejo ermitaño, hace unos 500 millones de años, en el surgimiento de los primeros ecosistemas animales en el período Cámbrico.

   Los cangrejos ermitaños son conocidos por emplear las conchas de los caracoles como refugio contra los depredadores, pero los investigadores han descubierto ahora que los priapúlidos inventaron ese estilo de vida cientos de millones de años antes de que los cangrejos ermitaños evolucionaran por primera vez.

   En un nuevo estudio publicado en Current Biology, investigadores de las universidades de Yunnan y Durham estudiaron colecciones de los yacimientos fósiles de Guanshan, famosos porque conservan tejidos blandos (como los cuerpos de los gusanos) junto con el material gelatinoso que constituye el registro fósil convencional.

Se encontraron cuatro especímenes del gusano 'Eximipriapulus' dentro de conchas cónicas de hilitos, un grupo de fósiles extinguido hace mucho tiempo. "Los gusanos siempre se encuentran cómodamente dentro de estos mismos tipos de conchas, en la misma posición y orientación", explica el doctor Martin Smith, de la Universidad de Durham, coautor del estudio.

   Los investigadores establecieron que los depredadores del Cámbrico eran abundantes y agresivos, lo que obligaba a los gusanos a refugiarse permanentemente en conchas vacías.

   El doctor Smith señala que "la única explicación que tenía sentido era que estos caparazones eran sus hogares, algo que nos sorprendió mucho. Poco antes de que existieran estos organismos, no había nada vivo más complejo que las algas o las medusas: por eso es alucinante que empecemos a ver las complejas y peligrosas ecologías que suelen asociarse a periodos geológicos mucho más jóvenes tan poco tiempo después de que los primeros animales complejos lleguen a la escena", resalta.

   La investigación indica el papel clave de los depredadores en la configuración de la ecología y el comportamiento en las primeras etapas de la evolución animal.

   Destacan que nunca se ha documentado ni observado un estilo de vida "ermitaño" en gusanos priapúlidos actuales o fósiles, y tampoco se ha observado directamente en ningún organismo que viviera antes de la "revolución marina mesozoica" en la era de los dinosaurios.

   El hecho de que haya evolucionado de forma independiente en el período inmediatamente posterior a la "explosión cámbrica", que marcó el rápido surgimiento de los planes corporales de los animales modernos, pone de manifiesto la notable velocidad y flexibilidad del proceso evolutivo, concluyen.