Investigan relación entre fósiles humanos británicos y de Atapuerca

Cuatro especies humanas están representadas aquí (H. Erectus, H. Heidelbergensis, H. Neanderthalensis, H. Sapiens). - THE TRUSTEES OF THE NATURAL HISTORY MUSEUM,

   MADRID, 16 Nov. (EUROPA PRESS) -

   Un nuevo estudio acerca a comprender cómo los primeros humanos en Gran Bretaña pueden estar relacionados con otras poblaciones europeas hace más de 400.000 años, concretamente la de Atapuerca.

   En la década de 1990, se desenterraron parte de un hueso de la parte inferior de la pierna y dos dientes fósiles en un sitio arqueológico en Boxgrove, West Sussex.

   Los fósiles de Boxgrove, que datan de hace unos 480.000 años durante el Pleistoceno Medio, son los restos humanos más antiguos descubiertos en el Reino Unido y se identificaron como pertenecientes probablemente a la antigua especie humana Homo heidelbergensis.

   Los científicos ahora están tratando de determinar si los humanos de Boxgrove pertenecen a la misma población que otros fósiles humanos tempranos descubiertos en el sitio arqueológico Sima de los Huesos en Atapuerca, en España, que datan de un período de tiempo similar.

   El nuevo estudio, publicado en Journal of Human Evolution, encontró que los dientes incisivos de Boxgrove encajan cómodamente dentro del rango de dientes fósiles encontrados en Atapuerca. Por lo tanto, potencialmente podrían representar poblaciones similares. Sin embargo, el hueso de la pierna o tibia de Boxgrove difería significativamente de los descubiertos en España, lo que sugiere que podría ser de poblaciones completamente separadas.

   El profesor Chris Stringer, experto en evolución humana del Museo y coautor del estudio, dice en un comunicado: "Tenemos dos opciones. Primero, supongamos que los incisivos y la tibia de Boxgrove pertenecen a la misma población. En ese caso, pertenecen a una población diferente a la muestra en España porque la tibia de Boxgrove tiene rasgos más primitivos".

   "Sin embargo, debido a que los incisivos de Boxgrove se encontraron más bajos y, por lo tanto, antes en la secuencia de depósitos que la tibia, la otra opción es que esos individuos en Boxgrove representen dos poblaciones diferentes. En otras palabras, los incisivos en Boxgrove y Sima de los Huesos podrían representar el mismo población, pero la tibia de Boxgrove es diferente. Ese es el problema".

   El Homo heidelbergensis es una especie de humano primitivo descrita por primera vez a partir de una mandíbula fósil descubierta cerca de Heidelberg en Alemania en 1907. A menudo se argumenta que esta especie no solo vivió en Europa sino también en África y probablemente en Asia hace entre 700.000 y 300.000 años. Sin embargo, algunos investigadores sienten que el nombre se ha aplicado a una gama demasiado amplia de fósiles de este período de tiempo.

   El descubrimiento de herramientas de piedra de más de 700.000 años en Suffolk y Norfolk muestra que los humanos vivían en Gran Bretaña mucho antes que los de Boxgrove. Sin embargo, los fósiles de Boxgrove son los primeros restos humanos en Gran Bretaña de los que actualmente hay evidencia física en lugar de arqueológica. Pero tratar de definir si pertenecen a H. heidelbergensis no es fácil.

   "Toda la historia de heidelbergensis se ha vuelto mucho más complicada", dice Stringer. "Desde el descubrimiento de Boxgrove, se han atribuido muchos más fósiles a heidelbergensis y muestran mucha variación. Cuando los fósiles en la Sima de los Huesos comenzaron a encontrarse en la década de 1990, también se los llamó Homo heidelbergensis".

   "Si un fósil no parecía pertenecer a Homo erectus, Homo sapiens o neandertales, a menudo se colocaba en la categoría de Homo heidelbergensis. Pero desde entonces se ha trabajado más en la muestra de Sima de los Huesos, que mostró que era mucho más probable que sea neandertal primitivo basado en características físicas y análisis de ADN".

   Los fósiles encontrados en la Sima de los Huesos representan la mayor muestra de fósiles humanos primitivos jamás descubierta de la época del Pleistoceno medio.

   Muchos de estos fósiles están inusualmente bien conservados y se cree que provienen de unas 29 personas diferentes. Por lo tanto, este sitio puede revelar mucho sobre esta población que existió hace unos 430.000 años.

   "Tratar de reconstruir cómo las poblaciones humanas eran similares durante el Pleistoceno medio es complicado, ya que los fósiles son muy raros y están dispersos", dice Chris. "Es difícil reconstruir la evidencia cuando estamos tratando de hacer coincidir una mandíbula de Alemania con un hueso de la pierna de Gran Bretaña".

   "La muestra de humanos fósiles de España es, con mucho, la más grande de este período de cualquier parte del mundo. Así que podemos comparar los dos incisivos y la tibia de Boxgrove con los 22 incisivos y siete tibias de la muestra de Sima".

   "Descubrimos que los incisivos de Boxgrove encajaban cómodamente dentro de la muestra de Sima y, por lo tanto, también podrían representar una población neandertal temprana en lugar de heidelbergensis, pero la tibia no coincidía con los de Sima. Por lo tanto, la tibia es algo diferente, pero si representa heidelbergensis o algo más, no podemos decirlo a partir de esta investigación".

   Para determinar la relación entre los fósiles, el equipo estudió las características externas y utilizó la tomografía computarizada para un análisis más profundo.

   La doctora Lucile Crété, investigadora del museo y coautora del estudio, dice: "Los avances en el campo de las imágenes en 3D y el análisis de reconstrucción virtual en los últimos años han ayudado a ampliar nuestro conocimiento de los dientes fósiles y la morfología y estructura ósea en todo el complejo registro fósil de homínidos del Pleistoceno Medio".

   "Los datos de TC adquiridos para este estudio han sido esenciales para comparar los fósiles de Boxgrove y Sima de los Huesos y otros materiales comparativos para ayudar a hacer una historia coherente".

   Desde el descubrimiento de los fósiles de Boxgrove, se ha analizado más material del Pleistoceno medio con aún más detalle. Sin embargo, se ha revelado que la historia de la evolución humana y cómo se relacionaron las poblaciones es aún más compleja.

   El Dr. Matthew Pope, coautor del artículo, dice: "Esta investigación nos acerca un paso más a la comprensión de cómo la gente de Boxgrove estaba relacionada con otras poblaciones europeas en el Pleistoceno".

   "El cuadro es complejo, dado que los dientes parecen cercanos a los de Sima y la tibia un poco más distante. Pero debemos recordar que fueron encontrados en diferentes sedimentos en el sitio de Boxgrove. Establecer cómo de separados en el tiempo están estos sedimentos entre sí es ahora una cuestión de investigación importante para que la ciencia la aborde".