Los mamíferos con más cerebro sortearon la extinción del Cuaternario

Cráneo del extinto perezoso terrestre - WIKIMEDIA

   MADRID, 31 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Los mamíferos con cerebros más grandes que los de especies afines de tamaño similar tuvieron más probabilidades de haber sobrevivido a la extinción durante el Cuaternario, que comenzó hace 50.000 años.

   Investigaciones anteriores han establecido que los mamíferos con un mayor tamaño corporal tienen un mayor riesgo de extinción, pero las posibilidades de supervivencia son menos claras para las especies de cuerpo grande con cerebros grandes, como el elefante africano de montaña y el oso polar.

   El investigador Jacob Dembitzer y sus colegas de la Universidad de Tel Aviv investigaron el tamaño del cerebro de 291 especies de mamíferos vivos y de 50 especies de mamíferos que se extinguieron durante el Cuaternario tardío. Publican resultados en Scientific Reports.

   Recopilaron datos sobre el volumen de 3.616 cráneos de especímenes, con una media de tres ejemplares por especie, para calcular el tamaño del cerebro, y utilizaron investigaciones anteriores para obtener datos sobre la masa corporal y las fechas de extinción.

   Las especies que sobrevivieron al Cuaternario Tardío tenían, de media, un 53% más de cerebro que las especies relacionadas de tamaño similar (masa corporal) que se extinguieron. Los autores descubrieron que la masa corporal era el factor más importante a la hora de determinar la extinción, pero el tamaño del cerebro era un predictor significativo de la extinción.

   Dentro de los órdenes taxonómicos, un grupo de especies estrechamente relacionadas, los autores descubrieron que una de las mayores diferencias en el tamaño del cuerpo se daba entre los Pilosos. Los autores descubrieron que el extinto perezoso terrestre 'Lestodon armatus' (que pesaba 4,6 toneladas) tenía un tamaño corporal 192 veces mayor que el del oso hormiguero gigante 'Myrmecophaga tridactyla' (que pesaba 24 kg).

   En el orden Proboscidea (elefantes, mamuts y sus parientes), un grupo que tiende a tener cerebros grandes, el extinto elefante de colmillos rectos 'Palaeoloxodon antiquus' (que pesaba 11 toneladas) era 2,8 veces más grande en comparación con el elefante africano de monte, 'Loxodonta africana' (que pesaba 3,9 toneladas).

   Los autores proponen que el mayor tamaño del cerebro puede haber ayudado a sobrevivir a las especies de gran tamaño que eran propensas a la extinción. Un cerebro más grande puede haber ayudado a las especies a adaptarse rápidamente a cambios como el aumento de la caza por parte de los humanos, y puede haber significado que las especies fueran capaces de recordar varias fuentes de comida y agua dentro de un paisaje cambiante.