La manzana evolucionó para que la megafauna dispersara sus semillas

MARTIN R. STUCHTEY

   MADRID, 27 May. (EUROPA PRESS) -

   Las manzanas originalmente evolucionaron en la naturaleza para atraer a la megafauna antigua a dispersar sus semillas. Más recientemente, esto propició su domesticación.

   Hallazgos recientes de semillas de manzana antiguas conservadas combinados con datos genéticos y paleontológicos presentan una historia nueva de una de nuestras frutas más familiares.

   En este estudio, Robert Spengler, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania, rastreó la historia de la manzana desde sus orígenes salvajes, señalando que fue originalmente propagada por la antigua megafauna y más tarde como un proceso de comercio a lo largo de la Ruta de la Seda. Estos procesos permitieron el desarrollo de las variedades que hoy conocemos.

   La manzana es, sin duda, la fruta más familiar del mundo. Se cultiva en ambientes templados en todo el mundo y su historia está profundamente entrelazada con la de la humanidad.

   Las representaciones de grandes frutos rojos en el arte clásico demuestran que las manzanas domesticadas estuvieron presentes en el sur de Europa hace más de dos milenios, y las semillas antiguas de los sitios arqueológicos atestiguan el hecho de que las personas han estado recogiendo manzanas silvestres en Europa y Asia occidental durante más de 10.000 años. Aunque está claro que las personas han mantenido de cerca las poblaciones de manzanas silvestres durante milenios, el proceso de domesticación o cambio evolutivo en el cultivo humano en estos árboles no está claro.

   Varios estudios genéticos recientes han demostrado que la manzana moderna es un híbrido de al menos cuatro poblaciones de manzanas silvestres, y los científicos han planteado la hipótesis de que las rutas comerciales de la Ruta de la Seda eran responsables de unir estas frutas y provocar su hibridación.

   Se han recuperado restos arqueológicos de manzanas en forma de semillas preservadas en sitios de Eurasia, y estos descubrimientos apoyan la idea de que los árboles frutales y de nueces se encontraban entre los productos básicos que se movían en estas rutas comerciales tempranas.

   Spengler resumió recientemente la evidencia arqueobotánica e histórica de cultivos cultivados en la Ruta de la Seda en un libro titulado 'Fruit from the Sands', publicado con 'University of California Press'. La manzana tiene una conexión profunda con la Ruta de la Seda: gran parte del material genético de la manzana moderna se originó en el corazón de las antiguas rutas comerciales en las montañas Tien Shan de Kazajstán. Además, el proceso de intercambio provocó los eventos de hibridación que dieron lugar a las grandes frutas rojas dulces presentes en nuestros mercados de productos.

   Comprender cómo y cuándo evolucionaron los manzanos para producir frutos más grandes es una pregunta importante para los investigadores, porque los árboles frutales no parecen haber seguido el mismo camino hacia la domesticación que otros cultivos mejor comprendidos, como los cereales o las leguminosas. Muchas fuerzas silvestres y antropogénicas diferentes aplican una presión selectiva sobre los cultivos en nuestros campos, por lo que no siempre es fácil reconstruir qué presiones causaron los cambios evolutivos.

   Por lo tanto, observar el procesamiento evolutivo en plantas modernas y fósiles puede ayudar a los académicos a interpretar el proceso de domesticación. Las frutas carnosas dulces evolucionan para atraer a los animales a comer y esparcir sus semillas; las frutas grandes evolucionan específicamente para atraer animales grandes para dispersarlas.

   Aunque la mayoría de los estudiosos que analizan la domesticación se centran en el periodo en que los humanos comienzan a cultivar una planta, en este estudio, Spengler explora los procesos en la naturaleza que preparan el escenario para la domesticación. Spengler sugiere que comprender el proceso de evolución de grandes frutos en la naturaleza nos ayudará a comprender el proceso de su domesticación. "Al ver que las frutas son adaptaciones evolutivas para la dispersión de semillas, la clave para entender la evolución de las frutas reside en entender qué animales comían las frutas en el pasado", explica.

EL PAPEL DE LA MEGAFAUNA Y DE LOS COMERCIANTES DE LA RUTA DE LA SEDA

   Muchas plantas frutales de la familia de las manzanas ('Rosaceae') tienen frutas pequeñas, como las cerezas, las frambuesas y las rosas. Los pájaros tragan fácilmente estas pequeñas frutas, que luego dispersan sus semillas. Sin embargo, ciertos árboles de la familia, como las manzanas, las peras, el membrillo y los melocotones, evolucionaron en la naturaleza para ser demasiado grandes para que un pájaro dispersara sus semillas. La evidencia genética y fósil demuestra que estos grandes frutos evolucionaron varios millones de años antes de que los humanos comenzaran a cultivarlos. Entonces, ¿para quién evolucionaron estas grandes frutas?

   La evidencia sugiere que las frutas grandes son una adaptación evolutiva para atraer animales grandes que pueden comer las frutas y esparcir las semillas. Algunos grandes mamíferos, como osos y caballos domesticados, comen manzanas y esparcen las semillas hoy en día. Sin embargo, antes del final de la última Edad de Hielo, había muchos más mamíferos grandes en el paisaje europeo, como caballos salvajes y ciervos grandes.

   Además, indica que la dispersión de semillas en los grandes frutos parientes silvestres de la manzana ha sido débil durante los últimos 10.000 años, ya que muchos de estos animales se extinguieron. El hecho de que las poblaciones de manzanas silvestres parecen trazarse sobre las zonas de refugio glaciar de la Edad de Hielo sugiere que estas plantas no se han estado moviendo en largas distancias ni han colonizado nuevas áreas en ausencia de sus esparcidores originales de semillas.

   El comercio a lo largo de la Ruta de la Seda probablemente permitió el desarrollo de la manzana que conocemos hoy.

   Las poblaciones de manzanos silvestres se aislaron después del final de la última Edad de Hielo, hasta que los humanos comenzaron a mover las frutas a través de Eurasia, en particular a lo largo de la Ruta de la Seda. Una vez que los humanos volvieron a poner en contacto estos linajes de árboles, las abejas y otros polinizadores hicieron el resto del trabajo. La descendencia híbrida resultante tuvo frutos más grandes, un resultado común de la hibridación.

   Los humanos notaron los árboles frutales más grandes y fijaron este rasgo en su lugar a través de injertos y plantando esquejes de los árboles más favorecidos. Por lo tanto, las manzanas que conocemos hoy en día no se desarrollaron principalmente a través de un largo proceso de selección y propagación de semillas de los árboles más favorecidos, sino a través de la hibridación y el injerto.

   Este proceso puede haber sido relativamente rápido y algunas partes probablemente no fueron intencionales. El hecho de que los manzanos sean híbridos y no se haya domesticado "adecuadamente" es la razón por la que a menudo terminamos con un árbol de manzano cuando plantamos una semilla de manzana.

   Este estudio cuestiona la definición de "domesticación" y demuestra que no existe un modelo único para explicar la evolución de las plantas en el cultivo humano. Para algunas plantas, la domesticación llevó milenios de cultivo y la presión selectiva inducida por el hombre; para otras plantas, la hibridación causó un cambio morfológico rápido. "El proceso de domesticación no es el mismo para todas las plantas, y aún no sabemos mucho sobre el proceso en los árboles de generación larga", señala Spengler.