Un nuevo fósil agranda la envergadura del pájaro del terror

Ilustración artística de pájaros del terror - ISTOCK

   MADRID, 4 Nov. (EUROPA PRESS) -

   El examen de un hueso de la pata de un pájaro del terror encontrado en Colombia ha revelado que se trata del miembro más grande conocido hasta ahora de esta ave carnívora gigante extinta.

   Es aproximadamente entre un 5% y un 20% más grande que los forusrácidos conocidos, dice Siobhán Cooke, profesora asociada de anatomía funcional y evolución en la Universidad Johns Hopkins y coautora del estudio. Los fósiles descubiertos anteriormente indican que las especies de aves del terror medían entre uno y tres metros de altura.

   Se cree que el hueso, de unos 12 millones de años, encontrado en el desierto de Tatacoa, rico en fósiles, en Colombia, que se encuentra en el extremo norte de Sudamérica, es la evidencia más septentrional de esta ave en Sudamérica hasta el momento.

   "Las aves del terror vivían en el suelo, tenían extremidades adaptadas para correr y, en su mayoría, comían otros animales", dice Cooke, cuyo estudio se publica en la revista Palaeontology.

   El hueso de la pata del ave fue encontrado por Cesar Augusto Perdomo, curador del Museo La Tormenta, hace casi 20 años, pero no fue reconocido como ave del terror hasta 2023. En enero de 2024, los investigadores crearon un modelo virtual tridimensional del espécimen utilizando un escáner portátil de Johns Hopkins Medicine, lo que les permitió analizarlo más a fondo.

   El fósil, el extremo de un tibiotarso izquierdo, un hueso de la parte inferior de la pierna de las aves equivalente al de la tibia o espinilla humana, se remonta a la época del Mioceno, hace unos 12 millones de años. El hueso, con profundas fosas exclusivas de las patas de todos los forusrácidos, también está marcado con probables marcas de dientes de un caimán extinto, Purussaurus, una especie que se cree que medía hasta 10 metros de largo, dice Cooke.

   "Sospechamos que el pájaro del terror habría muerto como resultado de sus heridas dado el tamaño de los cocodrilos hace 12 millones de años", dice.

   La mayoría de los fósiles de pájaros del terror se han identificado en la parte sur de América del Sur, incluidos Argentina y Uruguay.

   El descubrimiento de fósiles de forusrácidos tan al norte como Colombia sugiere que era una parte importante de la vida silvestre depredadora de la región. Es importante destacar que este fósil ayuda a los investigadores a comprender mejor a los animales que vivían en la región hace 12 millones de años.

   Ahora es un desierto, los científicos creen que esta región alguna vez fue un entorno lleno de ríos serpenteantes. Esta ave gigante vivía entre primates, mamíferos ungulados, perezosos terrestres gigantes y parientes de los armadillos, gliptodontes, que eran del tamaño de automóviles. Hoy en día, se cree que el seriema, un pájaro de patas largas originario de América del Sur que puede alcanzar un metro de altura, es un pariente moderno del forusrácido.

   "Es un tipo de ecosistema diferente al que vemos hoy o en otras partes del mundo durante un período anterior a la conexión entre América del Sur y América del Norte", dice Cooke.

   Se cree que es el primero de su tipo en el sitio, y el fósil indica que la especie habría sido relativamente poco común entre los animales de allí hace 12 millones de años, dice Cooke.

   "Es posible que haya fósiles en colecciones existentes que aún no hayan sido reconocidos como pájaros del terror porque los huesos son menos diagnósticos que el hueso de la parte inferior de la pierna que encontramos", dice.

   Para Cooke, el hallazgo la ayuda a imaginar un entorno que ya no se puede encontrar en la naturaleza. "Habría sido un lugar fascinante para caminar y ver todos estos animales ahora extintos", dice.