Nuevo lugar para el extinto cocodrilo 'cornudo' en el árbol de la vida

Un cráneo del extinto cocodrilo cornudo de Madagascar (Voay robustus), que forma parte de la colección de paleontología del Museo Americano de Historia Natural. - M. ELLISON/AMNH

   MADRID, 27 Abr. (EUROPA PRESS) -

   Científicos del Museo Americano de Historia Natural han resuelto una vieja controversia sobre un cocodrilo con 'cuernos' extinto que probablemente vivió entre los humanos en Madagascar.

   Basado en ADN antiguo, la investigación muestra que el cocodrilo cornudo estaba estrechamente relacionado con los cocodrilos "verdaderos", incluido el famoso cocodrilo del Nilo, pero en una rama separada del árbol genealógico del cocodrilo. El estudio, publicado en la revista Communications Biology, contradice el pensamiento científico más reciente sobre las relaciones evolutivas del cocodrilo cornudo y también sugiere que el antepasado de los cocodrilos modernos probablemente se originó en África.

   "Este cocodrilo se escondía en la isla de Madagascar durante el tiempo en que se estaban construyendo las pirámides y probablemente todavía estaba allí cuando los piratas se quedaban varados en la isla", dijo el autor principal Evon Hekkala, profesor asistente en la Universidad de Fordham y un investigador. asociado en el Museo Americano de Historia Natural, citado por Eureka Alert. "Se apagaron justo antes de que tuviéramos las herramientas genómicas modernas disponibles para dar sentido a las relaciones de los seres vivos. Y, sin embargo, fueron la clave para comprender la historia de todos los cocodrilos vivos hoy".

   La llegada de los humanos modernos a Madagascar hace entre unos 9.000 y 2.500 años precedió a la extinción de muchos de los grandes animales de la isla, incluidas las tortugas gigantes, los pájaros elefante, los hipopótamos enanos y varias especies de lémures. Una extinción menos conocida que ocurrió durante este período fue la de un cocodrilo 'cornudo' endémico, Voay robustus.

   Los primeros exploradores de Madagascar notaron que los pueblos malgaches se referían constantemente a dos tipos de cocodrilos en la isla: un cocodrilo grande y robusto y una forma más grácil con preferencia por los ríos. Esto sugiere que ambos tipos persistieron hasta hace muy poco, pero solo la forma grácil, ahora reconocida como una población aislada del cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus), se encuentra actualmente en la isla.

   A pesar de casi 150 años de investigación, la posición del cocodrilo cornudo en el árbol de la vida sigue siendo controvertida. En la década de 1870, se describió por primera vez como una nueva especie dentro del grupo del "cocodrilo verdadero", que incluye a los cocodrilos del Nilo, asiáticos y americanos. Luego, a principios del siglo XX, se pensó que los especímenes simplemente representaban cocodrilos del Nilo muy antiguos. Y finalmente, en 2007, un estudio basado en las características físicas de los especímenes fósiles concluyó que el cocodrilo cornudo en realidad no era un verdadero cocodrilo, sino que pertenecía al grupo que incluye a los cocodrilos enanos.

   "Es realmente difícil separar las relaciones de los cocodrilos modernos debido a las similitudes físicas", dijo Hekkala. "Mucha gente ni siquiera se da cuenta de que existen múltiples especies de cocodrilos, y los ven como este animal que no cambia a través del tiempo. Pero hemos estado tratando de llegar al fondo de la gran diversidad que existe entre ellos".

   Para examinar completamente el lugar del cocodrilo cornudo en el árbol evolutivo, Hekkala y sus colaboradores en el Museo hicieron varios intentos de secuenciar el ADN de especímenes fósiles, incluidos dos cráneos bien conservados que han estado en el Museo desde la década de 1930.

   "Este es un proyecto que hemos intentado realizar de forma intermitente durante muchos años, pero la tecnología no había avanzado lo suficiente, por lo que siempre fallaba", dijo el coautor del estudio George Amato, director emérito del Instituto de Genómica Comparada del Museo. "Pero con el tiempo, tuvimos tanto la configuración computacional como los protocolos paleogenómicos que realmente podían extraer este ADN del fósil y finalmente encontrar un hogar para esta especie".

   Los resultados colocan al cocodrilo con cuernos justo al lado de la verdadera rama del cocodrilo del árbol evolutivo, lo que lo convierte en la especie más cercana al ancestro común de los cocodrilos vivos en la actualidad.

   "Este hallazgo fue sorprendente y también muy informativo sobre cómo pensamos sobre el origen de los verdaderos cocodrilos que se encuentran hoy en día en los trópicos", dijo Amato. "La ubicación de este individuo sugiere que los verdaderos cocodrilos se originaron en África y de allí, algunos fueron a Asia y otros al Caribe y al Nuevo Mundo. Realmente necesitábamos el ADN para obtener la respuesta correcta a esta pregunta".