Paleontología de hace 140 años resuelve el misterio de los dicinodontes

   MADRID, 14 Mar. (EUROPA PRESS) -

   Colecciones fósiles de un palentólogo aficionado del siglo XIX han permitido validar huellas 'fantasma' recogidas en la década de 1950 que muestran que los dicinodontes coexistieron con los dinosaurios.

   Antes de los dinosaurios, hace unos 260 millones de años, un grupo de primitivos parientes de los mamíferos llamados dicinodontes eran los animales terrestres vertebrados más abundantes. Se pensaba que estos extraños comedores de plantas con colmillos y picos parecidos a las tortugas se habían extinguido en el Período Triásico Tardío, hace 210 millones de años, cuando los dinosaurios comenzaron a proliferar.

   Sin embargo, en la década de 1950, se encontraron huellas sospechosamente de dicinodontes junto con huellas de dinosaurios en el sur de África, lo que sugiere la presencia de un dicinodonte fantasma tardío desconocido en el registro esquelético. Estas impresiones "fantasmas" estaban tan fuera de lugar que los paleontólogos las descartaron como prueba de la supervivencia del dicinodonte.

   Un nuevo estudio en Palaeontologia Africana ha redescubierto las colecciones fósiles de un ermitaño del siglo XIX que validan estas huellas "fantasmas" y muestran que los dicinodontes coexistieron con los primeros dinosaurios herbívoros. Si bien esta investigación mejora nuestro conocimiento de los ecosistemas antiguos, también hace hincapié en la importancia a menudo pasada por alto de restos fósiles, como huellas, y el trabajo de científicos aficionados.

   "Aunque tendemos a pensar que los descubrimientos paleontológicos provienen del nuevo trabajo de campo, muchas de nuestras conclusiones más importantes provienen de especímenes que ya están en museos", dice Christian Kammerer, investigador de Paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autor de el nuevo estudio.

   Los fósiles redescubiertos que resolvieron este misterio fueron coleccionados originalmente en Sudáfrica en la década de 1870 por Alfred "Gogga" Brown. Brown era un paleontólogo aficionado y ermitaño que pasó años tratando, con poco éxito, de interesar a los investigadores europeos en sus descubrimientos. Brown había enviado estos especímenes al Museo de Historia Natural de Viena en 1876, donde fueron depositados en la colección del museo pero nunca descritos.

   "Sabía que las colecciones de Brown en Viena no habían sido estudiadas, pero hubo un acuerdo general de que sus colecciones del Triásico tardío estaban compuestas solo de fósiles de dinosaurios. Para mi gran sorpresa, inmediatamente noté una clara mandíbula y huesos del brazo entre estos supuestos 'dinosaurios' fósiles ", dice Kammerer. "Al pasar por esta colección, encontré más y más huesos que combinan con un dicinodonte en lugar de un dinosaurio, que representan partes del cráneo, las extremidades y la columna vertebral". Esto fue emocionante, a pesar de más de un siglo de extensa colección, ninguna evidencia esquemática de un dicinodonte había sido alguna vez reconocida en el Triásico Tardío de Sudáfrica.

   Antes de este punto, la única evidencia de dicinodontes en el Triásico Tardío Meridional era de huellas cuestionables: una pista de dedos cortos y cinco dedos llamada Pentasauropus incredibilis (que significa el "increíble pie de lagarto de cinco dedos"). En reconocimiento de la importancia de estas pistas para sugerir la existencia de dicinodontos Triásico Tardío y las contribuciones de "Gogga" Brown en la recolección de los huesos fósiles reales, el dicinodonte redescubierto y recientemente descrito ha sido llamado Pentasaurus goggai.

   "El caso de Pentasaurus ilustra la importancia de varias fuentes de datos infravaloradas para comprender la prehistoria", dice Kammerer. "Tienes las contribuciones de investigadores aficionados como 'Gogga' Brown, que fue ignorado en su apogeo del siglo XIX, la evidencia de las huellas, que algunos paleontólogos no creyeron porque entraron en conflicto con la evidencia esquelética, y por supuesto la importancia de una buena curaduría colecciones de museos que brindan hoy a los científicos la oportunidad de estudiar especímenes recolectados hace 140 años".