Las plantas sobreviven mejor a las extinciones en masa

MADRID, 18 Feb. (EUROPA PRESS) -

   Al menos 5 eventos de extinción masiva han cambiado la historia de la vida en la Tierra. Un estudio de la Universidad de Gotemburgo muestra que las plantas han sido muy resistentes a esos eventos.

   Durante más de 400 millones de años, las plantas han jugado un papel esencial en casi todos los ambientes terrestres y han cubierto la mayor parte de la superficie del mundo. Durante esta larga historia, muchos pequeños y algunos grandes períodos de extinción afectaron gravemente los ecosistemas de la Tierra y su biodiversidad.

   En el próximo número de la revista New Phytologist, el equipo reporta sus resultados en función de más de 20.000 fósiles de plantas, con el fin de comprender los efectos de este tipo de eventos dramáticos en la diversidad vegetal.

   Sus resultados muestran que los eventos de extinción masiva tuvieron un impacto muy diferente entre los grupos de plantas. Las tasas negativas de la diversificación de las plantas (lo que significa que más especies se extinguieron que las que se formaron como nuevas) nunca fueron sostenidas a través de largos períodos de tiempo. Esto indica que, en general, las plantas han sido particularmente buenas en sobrevivir y recuperarse a través de períodos difíciles.

   Lo más llamativo fueron los resultados de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, causada por el impacto de un asteroide en la costa de México hace unos 66 millones de años. Este evento tuvo un gran impacto en la configuración de los hábitats terrestres y acabo con los dinosaurios, excepto las aves, pero, sorprendentemente, sólo tuvo efectos limitados sobre la diversidad vegetal.

   Algunos grupos de plantas importantes, como las gimnospermas (incluyendo pinos, piceas y abetos) perdieron una gran parte de su diversidad a través de la extinción. Por otro lado, las plantas con flores (angiospermas) no sufrieron un aumento de la extinción, y poco después del impacto se sometieron a un nuevo aumento rápido en su diversidad. Estas dinámicas evolutivas contribuyeron a hacer que las plantas con flores dominen la diversidad global hoy por encima de todos los otros grupos de plantas.

   "Las extinciones en masa a menudo se consideran como algo malo, pero han sido cruciales para cambiar el mundo en la forma en que la conocemos hoy en día", dice el autor Alexandre Antonelli.

   Si ese asteroide no hubiera golpeado a la Tierra, lo más probable es que los grandes dinosaurios todavía estarían sobre nuestro planeta, los mamíferos serían pequeños y estarían escondidos en cuevas, y los humanos nunca podrían haber evolucionado.