Primer ave fósil con un huevo preservado en su cuerpo

BARBARA MARRS

   MADRID, 20 Mar. (EUROPA PRESS) -

   El primer ave fósil encontrada con un huevo preservado dentro de su cuerpo ha sido reportado por cíentíficos liderados por la Academia de Ciencias de China.

   El nuevo espécimen, que representa una nueva especie, Avimaia schweitzerae, fue descubierto en depósitos de 110 millones de años en el noroeste de China. Pertenece a un grupo llamado Enantiornithes ("aves opuestas"), que abundaron en todo el mundo durante el Cretácico y coexistieron con los dinosaurios.

   El nuevo fósil --descrito en Nature Communications-- está increíblemente bien conservado, incluidos los restos de un huevo dentro de su abdomen. Debido a que el espécimen se aplastó, solo después de que se extrajo un pequeño fragmento y se analizó bajo el microscopio, el equipo se dio cuenta de que el tejido inusual era un huevo.

   El análisis detallado del fragmento de la cáscara del huevo reveló una serie de datos interesantes que indican que el sistema reproductor de esta ave hembra no se estaba comportando normalmente: la cáscara del huevo consta de dos capas en lugar de una como en los huevos de aves normales y sanas, lo que indica que el huevo se retuvo demasiado tiempo en el interior el abdomen.

   Esta condición ocurre a menudo en aves vivas como resultado del estrés. Luego, el huevo no cubierto se cubre con una segunda capa (o algunas veces más) de cáscara de huevo. Esta anomalía también se ha documentado en los dinosaurios saurópodos, así como en muchas tortugas fósiles y vivas.

   Además, la cáscara de huevo conservada en Avimaia era extremadamente delgada, más delgada que una hoja de papel, y no mostraba las proporciones correctas de huevos sanos, según un comunicado.

   Estas anomalías sugieren que el huevo conservado puede haber sido la causa de la muerte de esta "ave madre". La unión al huevo, en la cual el huevo se atasca dentro del cuerpo causando la muerte, es una condición grave y letal que es bastante común en las aves pequeñas que sufren estrés.

   A pesar de estar malformado, el huevo se conserva de manera excelente, incluidas partes de la cáscara del huevo que rara vez se ven en el registro fósil, como trazas de la membrana del huevo y la cutícula, que en su mayoría están hechas de proteínas y otros materiales orgánicos.

   La microscopía electrónica de barrido reveló que la cutícula (la capa más protectora exterior de la cáscara del huevo) estaba formada por pequeñas esferas de minerales. Se esperaría este tipo de morfología de la cutícula para las aves que enturbian parcialmente sus huevos, como ya se ha propuesto para el caso de las enantiornitinas. Encontrar esta morfología en Avimaia también apoya la hipótesis de que una cutícula con esférulas protectoras representa la condición ancestral de los huevos aviares.

   Las aves hembras que están a punto de poner sus huevos depositan un tejido óseo único que se encuentra dentro de los espacios vacíos de su esqueleto, que sirve como depósito de calcio para la cáscara del huevo en desarrollo. Algunos investigadores han argumentado que este tejido, llamado hueso medular, está presente en otros fósiles (por ejemplo, otras aves fósiles), así como en algunos dinosaurios y pterosaurios no aviares. Sin embargo, algunas de estas identificaciones fueron ambiguas.

   El análisis de un fragmento de hueso de la pierna del nuevo espécimen reveló la presencia de hueso medular. Avimaia es el único fósil mesozoico en el que la evidencia morfológica adicional de la actividad reproductiva (es decir, el huevo) apoya la identificación del hueso medular.

   El huevo preservado permite que la muestra se identifique inequívocamente como hembra, lo que permite a los científicos probar las hipótesis actuales con respecto al dimorfismo sexual (diferencias entre los géneros).

   Podría decirse que este nuevo espécimen es una de las aves fósiles cretácicas más interesantes que se hayan descubierto hasta el momento, y proporciona más información sobre la reproducción que cualquier otra ave fósil mesozoica.

   El equipo investigadora fue liderado por Alida Bailleul y Jingmai O'Connor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de los Vertebrados (IVPP).